Recientemente fue noticia un turista galés que perdió dos dedos en España a causa de la picadura de una araña violinista. Y ahora se ha conocido que dos niños han fallecido en EE UU tras contraer la Naegleria fowleri, más conocida como la ameba 'comecerebros': uno años en Carolina del Norte que nadaba en un estanque y otro en el norte de California que lo hacía en un lago.

¿Debemos preocuparnos por esta ameba? ¿Es una amenaza para nuestra salud? Para evitar el alarmismo, una vez más podemos recurrir a la ciencia y conocer qué es este micororganismo y dónde podemos encontrarlo.

Lo primero que hay que decir es que trata de un parásito poco común, por lo que la probabilidad de infectarse es baja. Fue descubierta en Australia en 1965 y aparece en el agua dulce templada, como en lagos, ríos y aguas termales, así como en la tierra. En España, una niña sobrevivió en 2018 tras infectarse en una piscina de Toledo.

El parásito puede contraerse en lagos, ríos, aguas geotermales, aguas residuales de plantas industriales o piscinas mal mantenidas. Sin embargo, no aparece en el mar por ser agua salada.

La ameba entra al cuerpo a través de la nariz y desde allí llega al cerebro, donde destruye el tejido. La enfermedad que provoca es la meningoencefalitis amebiana primaria (MAP).

Según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), los primeros síntomas aparecen entre uno y siete días después del contagio, e incluyen dolor de cabeza, fiebre, náuseas o vómitos. También puede provocar pérdida de equilibro, convulsiones y alucinaciones.

Después de la aparición de los síntomas, la enfermedad evoluciona rápidamente y suele causar la muerte en unos cinco días, explican los CDC.

Aunque su letalidad es de un 97%, su incidencia es baja: Estados Unidos registra apenas 34 infecciones entre 2010 y 2019. Sin embargo, solo 4 de las 148 personas que se infectaron en entre 1962 y el 2019 sobrevivieron a la enfermedad, explican los CDC.

No hay un tratamiento totalmente efectivo. En España, investigadores de la Universidad de la La Laguna descubrieron en enero un compuesto de una planta medicinal efectivo frente a la ameba en pruebas de laboratorio.