En un escenario internacional marcado por la creciente inestabilidad geopolítica, desde la cronificación de la guerra en Ucrania hasta la escalada de tensiones en Oriente Medio, la Unión Europea se enfrenta al desafío de reafirmar su papel como actor global. A menudo, cuando analizamos la influencia de Europa, tendemos a pensar en términos de "poder duro": sanciones económicas, acuerdos comerciales o suministro de material de defensa. Sin embargo, existe una herramienta más sutil, a menudo invisible pero de efectos más duraderos, en el arsenal diplomático comunitario: la cultura.

A diferencia de otras potencias como Estados Unidos, China o Rusia, la UE presenta una anomalía en las relaciones internacionales: no dispone de un ejército común unificado ni de una política exterior plenamente centralizada. Su fortaleza reside en activos intangibles: una inmensa diversidad cultural, un patrimonio histórico compartido y un modelo social que, pese a sus imperfecciones, sigue siendo un referente. Es aquí donde cobra sentido la llamada “cláusula de condicionalidad democrática”, ese mecanismo distintivo que vincula la cooperación europea al respeto de los derechos humanos y el Estado de derecho. Al carecer de fuerza coercitiva tradicional, la cultura se convierte en uno de los pocos lenguajes verdaderamente comunes —y legítimos— de la acción exterior europea.

El politólogo Joseph Nye acuñó hace décadas el término Soft Power (poder blando) para describir la capacidad de un actor político para conseguir sus objetivos a través de la atracción y la persuasión, en lugar de la coerción. Para la Unión Europea, la cultura no es un mero adorno estético para las recepciones diplomáticas, sino un pilar central de su estrategia de seguridad. Si Europa no puede obligar, debe convencer.

No obstante, la diplomacia cultural europea ha evolucionado. Ya no se trata, o no debería tratarse, de lo que los expertos denominan national branding o showcasing —la simple exhibición vertical de las glorias artísticas del viejo continente para impresionar al mundo—. Esa visión unidireccional pertenece al pasado. La estrategia actual, consolidada tras la Comunicación Conjunta de 2016, titulada "Hacia una estrategia de la UE para las relaciones culturales internacionales", apuesta por un cambio de paradigma. Este matiz, aunque parezca técnico, es crucial: implica abandonar el monólogo europeo para abrazar un diálogo basado en la escucha, la reciprocidad y la co-creación con los países socios.

Este enfoque se vuelve vital en regiones estratégicas como el Norte de África y Oriente Medio (MENA). En países donde la desconfianza política hacia Occidente puede ser alta debido a heridas históricas o coloniales, la cultura abre puertas que la diplomacia tradicional encuentra cerradas. A través de la red EUNIC (la red de institutos culturales nacionales de la UE, que agrupa entidades como el Instituto Cervantes o el Goethe-Institut), Europa no solo exporta arte, sino que invierte en el tejido social local, creando espacios de confianza donde antes solo había recelo.

Un ejemplo claro de este pragmatismo es el uso de la cultura como motor de desarrollo sostenible. Las industrias culturales y creativas son una fuente de riqueza y empleo; apoyar a jóvenes cineastas, diseñadores o músicos en Túnez, Egipto o Jordania no es un acto de mecenazgo desinteresado, es una estrategia para fomentar la estabilidad económica y ofrecer alternativas de futuro a la juventud de la orilla sur. Del mismo modo, la protección del patrimonio en zonas de conflicto —como la reconstrucción de Mosul o la salvaguarda de obras en Ucrania— se ha convertido en un imperativo de seguridad: proteger la memoria es también proteger la identidad frente al radicalismo.

En este tablero global, España desempeña un papel de liderazgo natural. Instituciones como el Instituto Cervantes, nuestra red de universidades y los programas de cooperación convierten a nuestro país en un puente indispensable hacia el Mediterráneo y Latinoamérica. Pero este fenómeno también tiene un arraigo local. Navarra, con su potente ecosistema universitario y su creciente proyección internacional, también es un nodo activo de esta diplomacia.

El reto, sin embargo, es inmenso. Para que esta diplomacia sea efectiva, debe ser coherente. Europa no puede caer en el paternalismo ni en la contradicción de predicar valores democráticos en sus festivales de cine si sus otras políticas exteriores los contradicen. La cultura debe ser entendida como un bien público global, una herramienta para crear "espacios de respiración" en un mundo asfixiado por la polarización.

Como ciudadanos, a menudo desconocemos qué programas cotidianos como Europa Creativa o Erasmus + son, en realidad, instrumentos de alta política exterior. En un mundo cada vez más fragmentado, la apuesta de Europa por la cultura no es un lujo para tiempos de bonanza, es una necesidad estratégica. La paz duradera se construye en el entendimiento profundo entre los pueblos, y ahí, la cultura tiene la última palabra.

Rokia Meziane Benaissa es socia de Equipo Europa