Diario de Navarra

Manejar genes como si de un puzle se tratara. Añadir un trocito de ADN para que un organismo se ponga a hacer cosas que en la naturaleza no sería posible. Ese sería, en palabras muy resumidas, el propósito de la biología sintética. Es una de las ramas de la ciencia más prometedoras, con la que se espera por ejemplo crear microorganismos que detecten si nuestro cuerpo produce demasiadas hormonas y responder a ello o cambiar microorganismos para que se encarguen de eliminar las toxinas del medio ambiente. Suena a asunto serio, y lo es. Se trata de ciencia de la buena, y en ella llevan meses embarcados una veintena larga de chavales navarros, algunos de ellos todavía menores de edad. Esta semana llegarán a Boston, al Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT), donde del 31 de octubre al 4 de noviembre se va a celebrar la final del iGEM, una gran competición a la que acuden decenas de equipos de todo el mundo, cada uno con un proyecto relacionado con la biología sintética. Este año serán por primera vez dos los grupos que viajarán desde Navarra. Uno, impulsado por Planeta STEM, el programa que quiere impulsar las vocaciones científicas, sigue la estela del equipo que Navarra ya mandó a Boston el año pasado y está formado por estudiantes de varios centros educativos que todavía estaban en ESO o en Bachiller cuando comenzaron a hablar de la biología sintética. Otro, de nuevo cuño, lo forman alumnos de distintos grados de la UPNA, desde la Biotecnología o la Ingeniería Biomédica hasta el de Ciencias o el de Ciencia de Datos. Sorprende oír a estos chavales hablar de sus proyectos como si fuera cosa fácil. Los de la UPNA, por ejemplo, se lanzaron al empeño de crear una bacteria detectora de metales. Lo hacen con un plásmido, un trocito de ADN que les facilita la organización del certamen. Suficiente para cambiar la información genética de una de las bacterias más comunes en los laboratorios, Escherichia coli, a la que hacen generar un cambio de color cuando entra en contacto con metales como el cadmio, el cobre, el plomo o el mercurio y sustancias como los nitratos. Su bacteria puede así ayudar a descubrir con facilidad ambientes contaminados. Lo han testado no solo en el laboratorio sino “con muestras de diferentes ríos y en sedes del grupo Alimentación Natural (AN)”, uno de sus patrocinadores. “También nos han dejado muestras de su países los equipos de Atenas y Costa Rica”, añaden. “Y funcionó”. Biogalaxy, el equipo de Planeta STEM, ha tomado el testigo al grupo del año pasado, que ya modificó la genética de una planta con la idea de que fuese capaz no sólo de producir proteínas en el espacio, sino que éstas fueran fáciles de extraer. El nuevo equipo ha ido más allá y ha pensado cómo hacer para que esa planta genere esas proteínas en un ambiente tan inhóspito como el de Marte, donde hay una gran cantidad de radiación, muy poca gravedad y un suelo muy ácido. “Hemos construido un plásmido para aumentar en la planta la presencia de unos compuestos que le otorgan resistencia a la radiación. Además, hemos utilizado una planta que genera más almidón, que es la molécula que regula la respuesta a la gravedad, para compensar su falta. Para los suelos ácidos, hemos trabajado con un investigador del Instituto Nacional de Técnicas Aeoespaciales que ha extraído genes de una bacteria que crece en Río Tínto, en ambientes muy ácidos, y la ha traspasado a una planta”. MESES DE TRABAJO Los dos grupos tienen objetivos científicos ambiciosos. “Son trabajos que corresponderían perfectamente a alguien que está realizando su tesis doctoral”, señalan Paco Muñoz y Edurne Baroja, los investigadores del CSIC que junto a Javier Pozueta y Sarah García Hualde han sido los tutores del grupo STEM en el laboratorio. Además, muestran que la ciencia siempre entrecruza disciplinas distintas. Ese de alguna manera fue uno de los motivos que impulsó a la UPNA a formar equipo propio. “Se planteó con la llegada a la universidad de nuevos grados relacionados con las ciencias experimentales”, entre los que se encuentra los de Ciencia de Datos o la Biotecnología, admite Esther González, responsable del grado de Ciencias. Pero lo conseguido no se limita a la ciencia. El proyecto ha exigido a los dos grupos muchas horas de trabajo, que comenzó en mayo y no terminará hasta noviembre, y ampliar conocimientos no solo científicos. “Hemos aprendido un montón”, coinciden todos en el grupo STEM, que comenzó aprendiendo sobre plantas, bacterias y el espacio en el Planetario y siguió con el trabajo de laboratorio en el Instituto de Agrobiotecnología. “Ahora, cuando en clase se habla de una técnica de laboratorio, o de bacterias o plásmidos, llego a un entendimiento mucho más amplio, mientras otra gente se pierde el contexto”, apunta uno de los miembros del equipo. “Son muchas experiencias que están muy bien: conoces gente, tienes contacto con medios de comunicación, trabajas en difundir el proyecto… son cosas que hacen el proyecto muy interesante”, indican los estudiantes del grupo de la UPNA. “Queríamos ver que lo que estudiamos tenía una utilidad y servía para algo”, añaden. Aunque alguno ya ha comenzado su carrera universitaria, los chicos del grupo STEM comenzaron siendo alumnos de instituto, y el proyecto les ha ayudado a conocer mucho mejor las opciones que se les abren. “Hemos aprendido de ciencia y laboratorio pero también de cómo comunicar un proyecto, lo hemos tenido que presentar delante de mucha gente, y hasta hemos diseñado los chalecos que vamos a llevar a Boston o las bolsas de tela que nos ayudan a financiar el proyecto”, indican. “Un proyecto como este te ayuda a acercarte a cómo es el mundo laboral, a tocar diferentes ramas y saber qué te gusta y qué no. Hay quien pensaba que le iba a gustar más el laboratorio pero ha visto que le gusta más el diseño o confeccionar el presupuesto”, dice uno de ellos. “Me ha tocado hacer una presentación ante 220 personas y un año antes no hubiera sido capaz”, apunta otro. “Se nota haber pasado por esta experiencia. Sientes que avanzas más”, coincide una compañera. “Se ve en ellos una gran diferencia a nivel personal, han crecido mucho, han dado un salto”, concluyen sus monitores. También sus compañeros de la UPNA han visto que su experiencia les ha servido fuera del proyecto e incluso les están ayudando en sus estudios. “Tenemos asignaturas en la que estamos repitiendo técnicas y procesos que hemos visto durante el verano”, dice uno de los miembros del equipo. “Son en cierta manera unos alumnos adelantados”, añade Esther González, que destaca el papel de Sara Iglesias y María Ancín, las dos investigadoras que han estado al frente del equipo. En todo caso, tampoco ha sido un camino fácil. En la UPNA hablan incluso de “penurias” para sacar adelante el proyecto. “Comenzamos tarde, cuando los posibles patrocinadores ya tenían comprometidos sus presupuestos. Además, las exigencias de un proyecto como éste chocan con la rigidez de la administración universitaria”. Al fin y al cabo, solo la inscripción en el certamen cuesta 5.000 dólares, a los que hay que añadir los viajes y otros conceptos más difícil de cuantificar como el trabajo de voluntarios o la utilización de los laboratorios del Instituto de Agrobiotecnología, en el que han trabajado los dos equipos. La inversión, según calculan, ronda entre 25.000 y 50.000 euros. En el caso de la UPNA, a lo puesto por la universidad y el Gobierno de Navarra se añade el patrocinio de AN. Los gastos del equipo STEM están englobados en los de este programa impulsado por el Gobierno de Navarra y que se gestiona desde el Planetario. “Es una apuesta, sí; habrá quien lo vea caro, sí; pero esto es invertir en ciencia, tecnología, innovación y futuro”, concluye Karmele Gómez, la responsable del programa Planeta STEM. UNA INCÓGNITA En Boston los chicos navarros de la biología sintética esperan tener un buen papel, aunque no saben exactamente que les espera. “Nos han enseñado mil vídeos de la experiencia, pero cada año cambia. ¿Vendrá mucha gente, estaremos solos, vendrá prensa? Es algo tan grande que no lo imaginamos. La primera vez que nos dijeron que iban unas 6.000 personas de 350 equipos, nos quedamos flipando”, señalan en el equipo de la UPNA. “Queremos dejar a Navarra en buen lugar, demostrar que se hacen buenos proyectos de ciencia”, apuntan en el de Planeta STEM. Al fin y al cabo, con ese propósito todos han pasado horas y horas, un verano entero, trabajando sobre bacterias, genética y botánica, mientras sus amigos y sus familias hacían sus planes. “Da rabia a veces, cuando ves que se pasan el día por ahí y tú te has comprometido a venir ”, dice una de las componentes del equipo de la UPNA. Es un opinión en la que coinciden los dos equipos. No es la única. “El esfuerzo merece la pena”. Eso también lo dicen todos.

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