Diario de Navarra

Una parte, y no precisamente pequeña, de su material genético, de ese ADN que guarda el libro de instrucciones de su organismo, no es otra cosa que restos de virus. Se han convertido en algo así como genes fósiles por los que no tiene que preocuparse: es más, muchos de ellos se han reconvertido y han llegado a ser útiles para nuestro propio genoma. “Esos genes son las huellas que quedan en nuestro genoma de infecciones que afectaron tiempo atrás a la humanidad”, explica Maite Mendióroz Iriarte, investigadora de Navarrabiomed, el centro de investigación biomédica del Gobierno de Navarra. Mendióroz (Pamplona, 1972) es experta sobre todo en epigenética, en los mecanismos que se ponen en marcha para que unos genes se expresen y cumplan su función y otros queden silenciados. Pero conoce bien el mundo de la genética humana, incluidos estos genes fósiles a los que hizo mención en la jornada Naukas de divulgación científica que se celebró en Pamplona en mayo. “A lo largo de la historia, el ser humano se ha enfrentado a millones de microorganismos, entre ellos virus. Muchos de ellos ya no existen, pero una parte se ha quedado dentro de nuestro genoma”, explica la investigadora. Eso es posible porque los virus de los que hablamos pertenecen a la familia de los retrovirus, entre los que se encuentra el del sida por ejemplo. Y la especialidad de estos virus es precisamente ésa, introducirse en el genoma de sus huéspedes, colarse en el ADN de los humanos como si fuera su propia casa. “Usan la misma vía molecular que el genoma humano pero lo hacen al revés”, señala Maite Mendióroz. “La información genética humana está en el ADN y se copia a través de una molécula de ARN mensajero. En los retrovirus su información genética está en un ARN, y son capaces de copiarlo en ADN mediante un mecanismo conocido como transcripción inversa e insertarla en el genoma humano”. Ese material genético a veces queda silenciado, pero otras veces se activa y utiliza a su huésped, toda la maquinaria de las células humanas, “para hacer copias de sí mismo y expandirse”. Es lo que ocurre por ejemplo con el sida, que puede quedar durante un tiempo dormido, hasta que ‘despierta’ e infecta a su portador. Una infección vírica, por lo general, desata una batalla entre los virus y nuestro organismo, entre los invasores y los mecanismos de defensa. Uno gana, el otro pierde. Ahí suele terminar la historia. Acaba ahí porque lo habitual es que los virus infecten lo que se llaman las células somáticas, las de la sangre o las de la piel por poner un ejemplo. Se trata de las que ya se han especializado para formar parte de un tejido. En ellas puede que un virus les introduzca su material genético en el ADN, pero no saldrá de ahí. No podrá pasar a nuevas generaciones. Sin embargo, en ocasiones ocurre que esos retrovirus infectan y se introducen en las células germinales, las que dan lugar a los gametos, los óvulos o los espermatozoides. Cuando eso ocurre, esa información genética, ese ADN que los virus han colado en nuestro genoma, sí que puede pasar de generación en generación. Se convierte en lo que viene a denominarse retrovirus endógenos, un “reflejo de todas las infecciones” por las que hemos ido pasando y que supone el 8% de nuestro ADN. Es una cifra grande, enorme incluso, si se tiene en cuenta que la parte del genoma que guarda las instrucciones para codificar y fabricar proteínas es apenas el 1,5% de esa gran molélula. CAMBIO DE FUNCIONES Por mucho que hablemos de virus, que no cunda el pánico. Esos fósiles de virus, por mucho que ocupen un buen trozo del genoma, no nos dan problema alguno. “En general han mutado mucho, han cambiado y ya no son son capaces de infectar el cuerpo. Se han deteriorado. En otros casos, nuestros sistema de protección son los mecanismos epigenéticos, que hacen que estos genes no se puedan encender”, explica Maite Mendióroz. Lo más fascinante es que algunos de esos retrovirus no sólo no nos enferman, sino que nuestro organismo ha sido capaz de reciclarlos y reutilizarlos para sacarles provecho. “Los genes tienen una función pero al cabo de tiempo, de muchísimo tiempo, la evolución hace que adopten otras funciones. Esto ocurre con estos retrovirus, que han pasado de no tener función alguna a que la intelegencia del genoma los haya aprovechado para algo”. Es el fenómenos que se conoce como coaptación. Se sabe que este genoma procedente de virus facilita por ejemplo las respuestas inmunes, ya que ayuda a la síntesis de anticuerpos en las células B, un tipo de globulos blancos. “También se está estudiando su papel en la placenta, que parece clave para su desarrollo”, señala Mendióroz. “También tienen capacidades epigenéticas: esos retrovirus se convierten en una especie de interruptor que hacen que se enciendan o no nuestros genes. Por ejemplo, la placenta tiene una especie de reloj biológico que dice cuando hay que dar a luz. Es algo que se regula por una hormona y el gen que la codifica es un retrovirus. Algo que era negativo como un virus se ha convertido en un beneficio propio”, pondera la investigadora. No es el único caso en el que nuestro organismo sabe sacar partido de algo que en principio es negativo. Por ejemplo, y aunque todavía hay mucho debate sobre ello, se cree que las mitoconodrias de las células, los orgánulos donde generan energía, no son sino aquello en que se han convertido unas bacterias que en hace muchísimo tiempo pasaron a colaborar con un organismo unicelular. Pero no es fácil saber cómo ocurren estos procesos. “Se sabe muy poco de cómo esos retrovirus se han convertido en algo beneficioso. Es un campo de investigación muy activo”. ENFERMEDADES Pero no todo es bueno con los retrovirus endógenos. Por ejemplo, se está investigando si tienen algo que ver con el desarrollo de algunas enfermedades neurodegenerativas. Además, aunque es cierto que en general las secuencias de ADN que les permitirían duplicarse e infectar a su huésped están tan mutadas que ya no les sirven, esto no ocurre siempre. “Se ha encontrado algún retrovirus bastante conservado, en concreto en el cromosoma X. No se sabe muy bien por qué no produce infección”, admite la experta en genética. “Quizá es que no hemos investigado a un número suficiente de personas para detectarlo”. Mendióroz narra que algunos laboratorios han copiado secuencias de retrovirus de nuestro genoma para volver a sintetizar los virus y comprobar si tienen efectos en las células humanas. “Se ha visto que sí pueden ser infecciosos. Pero parece que estos genes, si se mantienen en el ADN, es porque son silenciosos; si no los eliminarían”.

Diario de Navarra

Los virus también están en nuestro ADN

Cerca del 8% de nuestra información genética son restos de virus. No solo no nos enferman sino que tienen funciones propias dentro del genoma

Comentarios

Vídeo del accidente mortal en Murchante

Fotos del grave accidente mortal en la AP-68 en Murchante

Un fallecido al chocar un camión articulado y otro portacoches en Murchante (AP-68)

Éxito del boxeo en Estella con 700 espectadores en la velada: "Ha superado todas las expectativas"

El navarro David Sáinz, director general de Familia del Gobierno de Aragón