Diario de Navarra

La inmunoterapia se ha convertido de unos años a esta parte en una de las grandes esperanza contra el cáncer y otras enfermedades. Estos tratamientos buscan activar el sistema inmunitario, el mismo que nos protege contra las infecciones de virus o bacterias, para que ataque a las células que se han vuelto cancerosas sin tocar las sanas. Los resultados en algunos tipos de cáncer han sido muy buenos, pero todavía falta mucho por investigar: entre otras cosas quieren lograr que funcione en otros tipos de tumor, saber por qué la terapia tiene éxito en un enfermo y fracasa en otro con el mismo mal, y reducir su coste, que hoy es altísimo. Las investigaciones que siguen, con firma navarra, son dos ejemplos de lo que la ciencia está buscando. CAR-T: terapia génica para que el tumor no escape Los tumores, las células cancerosas, a veces son muy listas. Son capaces de esconderse, de camuflarse para que nadie las vea. Mejor dicho, para que no las vean las células del sistema inmune, que tienen el encargo de descubrirlas y eliminarlas. En la mayor parte de las ocasiones, cuando una célula se convierte en un peligro, y comienza a dividirse sin control, esos soldados del cuerpo que son los linfocitos se encargan de dar buena cuenta de ese tumor en potencia y de que no se convierta en un problema. Pero hay veces en que esas células saben esconderse. “Los tumores van alterando nuestro sistema inmune y generan mecanismos por los que los linfocitos T no ejercen de manera adecuada su función natural. Por eso se expanden los tumores, porque son capaces de escapar a los mecanismos de control”, explica Felipe Prósper, investigador senior del CIMA, director del área de Terapia Celular y codirector del Servicio de Hematología de la Clínica Universidad de Navarra. El ha sido también el responsable de un congreso que se celebró recientemente en la sede de la Universidad de Navarra en Madrid, en la que unos 200 especialistas hablaron de las terapias avanzadas para luchar contra estos tumores que logran esconderse y expandirse. Una de las más estrategias más esperanzadoras que se investigan son las llamadas células CAR-T, que incorporan cambios genéticos para conseguir que el tumor no logre esconderse y los linfocitos se activen a tiempo para destruir las células cancerosas sin dañar las que están sanas. DOS SISTEMAS Quizá aquí conviene recordar sucintamente cómo se defiende el cuerpo de las infecciones y de los cuerpos dañinos. Existen dos sistemas distintos de sistema inmunitario, que se activan cuando el cuerpo detecta alguna señal de esos cuerpos extraños: puede ser una molécula que deja como rastro o una proteína que se ha modificado, entre otras señales. Con ellas despierta el sistema inmune innato, que lo tienen prácticamente todos los seres vivos y que responde de forma genérica a una amplia gama de antígenos. Contra ellos se establecen mecanismos como la fiebre o la inflamación, la liberación de sustancias químicas que atacan a los patógenos o la acción sobre todo de los leucocitos, los glóbulos blancos de la sangre, que engullen todo aquello que reconocen como nocivo. También existe la llamada inmunidad adaptativa, más evolucionada, más específica y que es la que permite que el cuerpo tenga memoria de aquello que le ha atacado, y por eso seamos inmunes a enfermedades por las que hemos pasado. Los protagonistas de este sistema son los linfocitos T, encargados también de destruir los organismos externos que nos pueden dañar o las células tumorales. Eso sí, no son directos, necesitan de pasos intermedios para activarse. Los linfocitos T se activan también ante la presencia de un antígeno, una sustancia del cuerpo extraño pero en su caso reaccionan por lo general a sustancias de la pared celular de esa bacteria o de esa célula enferma. Por eso necesitan de lo que los científicos llaman la presentación de antígeno, un proceso por el que otras células del sistema detectan a los extraños y los llevan a presencia del linfocito, que así se activa y se lanza a su función destructora. La convivencia de los dos sistemas, dice Felipe Prósper, ayuda a que “las respuestas inmunes sean controlables y controladas. Si todo fuera destrucción directa, como hace el sistema innato, podrían destruir lo que no se debe; si todo fuera presentación, como en el adaptativo, las células inmunes no serían suficientemente activas en un momento dado. Es un doble control. Es como en los coches, que es la combinación del airbag, los frenos, el abs... de diferentes elementos, la que te protege en caso de accidente”. MODIFICACIÓN GENÉTICA Volvamos a las células CAR-T. Con ellas los investigadores tratan de devolverles su capacidad de detectar al antígeno de la célula cancerígena y de activarse. Para eso, recurren a la genética. “A partir de la célula del paciente o de una persona sana, en el laboratorio le damos una estructura que le permite ser más activa contra la célula tumoral, que le permite reconocerla y activarse”, señala el científico del Centro de Investigaciones Médicas Avanzadas. Se modifican sus genes para añadirle artificialmente lo que se denomina un receptor quimérico (CAR por sus siglas en inglés), que le sirva para reconocer los antígenos de la célula tumoral y activarse para destruirla. “Lo que se hace es introducir una especie de interruptor. Cuando lo activa el antígeno de esa célula cancerosa, se pone a destruirla.” Esta técnica se está demostrando muy eficaz en cánceres hematológicos como la leucemia, el linfoma o el mieloma, donde la técnica CAR-T ha conseguido respuesta donde el resto de opciones no había logrado nada . “Sin embargo, los tumores sólidos siguen teniendo mecanismos para evitar el tratamiento”. En todo caso, ya hay dos medicamentos CAR-T aprobados en Europa y EE UU y se desarrollan 432 ensayos clínicos en el mundo investigando esta técnica. En la Clínica Universidad de Navarra están vivos cuatro de esos ensayos, sobre el mieloma múltiple y el linfoma no Hodgkin, y prevén abrir otras cuatro investigaciones antes de fin de año. “Se están haciendo buscando nuevos antígenos y aplicaciones en nuevas enfermedades”, dice Prósper. Con el tiempo se espera rebajar con el tiempo el precio de estos tratamientos, que hoy son muy caros: puede costar entre 200.000 y 300.000 euros. “Lo lógico es que conforme avancemos, con más competitividad, más empresas implicadas, cuando haya CAR-T académicos y de industria... logremos mayor eficacia, menor coste y más accesibilidad”.

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La nueva esperanza contra el cáncer

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