El cascantino que sedujo a la NASA

Ni siquiera saben muy bien si tendrán un premio real, la NASA no se lo ha dicho, pero al navarro Iñaki Úcar Marqués y sus compañeros de equipo casi les basta con el honor de haber sido distinguidos por la agencia espacial norteamericana, de haber triunfado como la idea que hizo un mejor uso de la ciencia en una competición que se celebró en cerca de 200 ciudades de 75 países, en la que se presentaron cerca de 1.400 ideas, y en la que participaron más de 18.000 personas de todo el mundo. Esa idea fue un juego para el móvil, que se basa en las imágenes del telescopio Hubble y que busca, más allá de entretener, ayudar a que las máquinas de inteligencia artificial aprendar a distinguir formas en una fotografía del espacio. Aunque supieron del premio hace unos días, cuando la NASA les mandó un correo electrónico dándoles la enhorabuena, la aventura de Úcar y sus compañeros del equipo Pillars of Creation (Pilares de la creación) comenzó en octubre del año pasado cuando, cuando decidieron participar en lo que se denomina un hackaton, un encuentro para desarrollar ideas, enmarcado en el concurso mundial de la NASA Space App Challenge. Iñaki Úcar Marqués, un ingeniero navarro de Cascante que cumplió 33 años la semana pasada, y a su pareja, Almudena M. Castro, diseñadora con formación en física y música, les avisó del evento su amiga Rosa Narvaez, una diseñadora que trabaja en el lugar donde se iba a desarrollar el encuentro. “Nos pareció interesante”, señala el navarro. Ese hackaton es la primera fase, de carácter más local, de un concurso mucho mayor. Universiadades y otros organismos tecnológicos se proponen para ser sede del concurso, que en España tuvo lugar en Madrid, Barcelona, Valencia, Alicante, Zaragoza y Burgos. “Es en realidad una incubadora de ideas. Te proponen hasta 20 retos, en distintas categorías y de diferentes tipos, que tienes que solucionar con datos de la NASA sobre el espacio o la Tierra”, explica Úcar, que estudió Ingenieria Superior de de Telecomunicaciones y un máster en Comunicaciones en la UPNA, antes de saltar a Madrid para formarse en Ingeniería Telemática en la Universidad Carlos III. Fueron días intensos aquel fin de semana de octubre. Comienzan un viernes por la tarde, en el que los equipos se forman. A Úcar, Castro y Narvaez se la había unido ya un arquitecto al que ya conocían, José Luis Martín-Oar, y allí tuvieron el primer contacto con Juan Martínez, ingeniero aeroespacial. “El sábado es el hackaton propiamente dicho, en el que trabajar de 9 de la mañana a 9 de la mañana y el domingo lo dedicas a la presentación, ante un jurado local”, que eligió su proyecto junto al de otro equipo de Madrid. “Cuando te nominan deben subir todo a un repositorio público, donde ya no puedes tocar nada. Tienes que preparar en una semana un vídeo de presentación en el que tienes tan solo 30 segundos para presentar la idea”. Ese vídeo es el que le sirve a la NASA para hacer una primera selección, en la que quedan 25 finalistas en cinco categorías. “A partir de ahí ya miran el proyecto con más detalle, se fijan en todo lo que has producido, y para nosotros ha sido un orgullo haber ganado precisamente en el mejor uso de la ciencia”, apunta el ingeniero de Cascante, que también estudió en el Conservatorio Superior de Pamplona y es clarinetista. LOS RETOS Los participantes en esta incub adora de ideas podía elegir entre 20 retos posibles. “Los había muy abiertos, como definir cómo explicarías a una inteligencia extraterrestre qué es la raza humana, algo parecido al disco que lleva la sonda Voyager. Otros eran muy cerrados, incluso con un tipo de solución concreto. Por ejemplo, se planteaba una solución robótica al problema de los micrometeoritos que impactan en la ISS y otras naves espaciales”. El grupo de Úcar prefirió algo intermedio, el problema del Hubble. “Había que desarrollar un juego de algún tipo que utilizara imágenes del telescopio. Pero nosnosotros quisimos ir un poco más allá de desarrollar un juego bonito, con esas imágenes espectáculares, y educativo, que desperatara la pasión por la astronomía. Quisimos hacer ciencia ciudadana, involucrar a la gente para que participe en una investigación recogiendo datos o procesándolos”. La suya no es la primera aplicación que tratar de aprovechar la colaboración ciudadana, pero han querido evitar el problema de que algunas requieren de la concienciación previa de quienes participan. “Lo que buscamos es que hubiese una motivación intrínseca, que fuese un jueguito que te gusta, que te hacer pasar ratos libros y que además ayudas a la ciencia”. En concreto, el jugador avanza por pantallas en el que reconoce patrones visuales, “fáciles para los humanos pero complejos para una máquina”, que le van dando más puntuciación. Por ejemplo, se les pide marcar ejes o un contorno dentro de una imagen del telescopio. Cuanto más jugadores los hagan, más clara será cuál es la solución. Y eso sirve para que las máquinas aprendan mejor a distinguir formas con las que tienen dificultades, como contornos de algunas galaxias o ejes de nebulosas. “A la inteligencia artificial, con el llamado aprendizaje supervisado, les presentan una serie de soluciones, les dices que cuando se les aparece una imagen, la forma correcta es esta, cuando tienen otra imagen, la solución es otra. Así se le puede entrenar para que en el futuro pueda procesar esos datos de manera automática”. Su trabajo, por el momento, es una idea bien trabajada, diseñada, en la que se ha demostrado su validez, cómo se puede hacer y hasta han hecho un prototipo de la puntuación. Ahora esperan noticias sobre las posibilidades de que se convierta en algo real y sobre si van a conseguir algo más que el honor. “Otros años han invitado a los ganadores al Centro Kennedy en Florida, incluso a algún lanzamiento espacial. Lo malo es que no pagan nada, sólo te invitan”.

El cascantino que sedujo a la NASA

El ingeniero navarro Iñaki Úcar Marqués forma parte del equipo que ha sido distinguido en una competición impulsada por la agencia espacial norteamericana en la que han participado más de 18.000 personas de todo el mundo

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