Diario de Navarra

La riqueza y la complejidad de nuestro organismo se revela a veces en paradojas, como la que han deducido en el Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA) de la Universidad de Navarra. Allí estudian, entre otras muchas cosas, cómo trabaja una proteína para evitar mutaciones del ADN y a la larga prevenir tumores y cánceres. Han descubierto por ejemplo que la cirrosis, a veces un estadio previo al cáncer de hígado, tiene lugar cuando esta proteína, que responde al nombre de SLU7, está menos presente. La paradoja es que las científicas del programa de Hepatología del CIMA creen que esa bajada de la proteína se puede derivar del propio intento del hígado por protegerse. “El descenso de SLU7 se puede deber a múltiples motivos. Pero cuando se produce un daño al hígado, como la ingesta de alcohol o una dieta con exceso de grasas, el órgano activa distintas maneras de protegerse”, explica Carmen Berasain Lasarte, directora del estudio junto a Matías Ávila. Alguno de esos mecanismos de protección, siempre activos, hacen que la producción de esa proteína baje, que el ADN de esas células sea más inestable y sea más fácil que se formen mutaciones que terminen en un cáncer del hígado. Más allá de la aparente contradicción, de que la acción de defensa de un organismo acabe volviéndose en su contra, este mecanismo del hígado indica la complejidad y la importancia de todos los procesos moleculares, los sistemas que involucran al ADN, las proteínas y otros elementos que trabajan dentro de nuestras células y que, a la postre, son los que desencadenan muchas enfermedades como el cáncer. De hecho, la investigación del CIMA sobre esa proteína SLU7, un trabajo impulsado por la Caixa a través del proyecto Hepacare, ha desvelado uno de esos mecanismos moleculares que influyen en el desencadenamiento de un tumor, y que tienen que ver con la capacidad de esa proteína de evitar mutaciones en el ADN. MUTACIONES Y RESPUESTAS Como siempre, lo más fácil es comenzar por el principio, por la información genética de nuestras células, los libros de instrucciones del organismo, que determinan en buena parte cómo somos. Se puede decir que el ADN es como un libro escrito con cuatro letras (A, T, C y G) que se combinan miles de millones de veces. Hay que entender que se trata de una metáfora: las letras son en realidad compuestos químicos (bases nitrogenadas) que forman esa enorme molécula que es el ADN. Lo que no es ninguna metáfora es la importancia de que ese gran libro de instrucciones siga siempre bien escrito. De eso depende entre otras cosas que las células construyan de manera correcta las proteínas de las que se sirven para muchísimas cosas. Un error en alguna de esas letras del ADN, una mutación, puede hacer por ejemplo que se construyan proteínas con una forma diferente o en un lugar inadecuado. Eso suele ser sinónimo de problemas de salud. Las mutaciones, avisa Carmen Berasain, no son excepciones, sino que ocurren casi continuamente. Puede pasar que haya tóxicos que dañen el ADN de una célula (por ejemplo, en las de la piel como consecuencia de un exceso de insolación). También se dan cuando una célula se reproduce, duplicando su ADN para dividirlo entre sus hijas, y la transmisión de esa información no es por completo fiel. Pero el organismo tiene múltiples sistemas para enfrentarse a esas mutaciones y defenderse de ellas antes de que hagan daño. “Existen proteínas en las células para eliminar tóxicos que causen mutaciones. Hay métodos para reconocer el error en una letra y corregirlo. Incluso el organismo puede matar a esa célula e impedir que la mutación pase a sus hijas”, ejemplifica la investigadora. Las mutaciones que logran desencadenar un tumor han tenido que sobrevivir a todos esos mecanismos de defensa y lo han hecho porque tenían algo característico que les hacía más aptas que otras. “Las mutaciones de las células cancerosas han sido seleccionadas porque le dan una ventaja a la célula, como un crecimiento más rápido o ser capaces de proliferar sin alimento”. Entiéndase bien, no quiere decir que esas células hayan querido seguir esa estrategia. No son inteligentes. Es un proceso de selección natural, no muy distinto al que descubrió Darwin, en el que el azar tiene mucho que decir. LA PROTEÍNA SLU7 Ahora bien, ¿qué tiene que ver todo esto con la proteína SLU7, la que ha investigado el CIMA en un laboratorio, por cierto, formado al completo por mujeres? Han constatado que esa proteína es importante para mantener el ADN bien escrito, sin mutaciones ni cambios. Se sabía que la proteína forma parte de la maquinaria celular con la que se duplica la información genética antes de dividirse en dos células hijas iguales. Para conseguirlo el ADN copia su información en otra molécula más sencilla, el ARN, que hace de paso intermedio. Es lo que se llama la transcripción. Ahora han visto que la proteína además evita posibles mutaciones en el ADN. De alguna manera, se puede decir que hace de parapeto para que las piezas no se mezclen y todo siga en su sitio. Durante la transcripción, la molécula de ADN, que es una doble hélice, se abre para que una de sus cadenas se sintetice primero. Es un momento delicado, en el que resulta especialmente vulnerable. Por eso esta proteína impide que el ARN se una a esa cadena. “Si lo hiciera, la otra quedaría libre y se formarían más mutaciones”. Pero aun hay más. Las investigadoras del CIMA, que han publicado sus resultados en la revista Nucleic Acid Research, han descubierto una nueva función de la proteína, su importancia para que el reparto de cromosomas entre las células hijas se haga de manera correcta. “Cuando hay menos SLU7, hay más alteraciones en los cromosomas de las hijas, que es otro tipo de mutación”. Por eso dicen que cuanto menos SLU7 se exprese en las células, más riesgo de mutaciones y por tanto de cáncer. En concreto, han visto que la cirrosis es una enfermedad asociada a una cantidad disminuida de SLU7 y creen que eso contribuye a que se fijen las mutaciones que dan lugar después al cáncer de hígado. Investigaciones como las del equipo de Berasain pueden servir para descubrir una forma nueva de atacar a este cáncer. “Nunca ha estado tan cerca la investigación básica de la aplicada. Hasta hace poco los tumores se clasificaban por su forma, hoy se buscan las diferencias moleculares”. Un tumor que parece el mismo porque afecta al mismo órgano y tiene la misma morfología, puede haberse desencadenado por maquinarias moleculares diferentes. Por eso, “encontrar esos mecanismos nos ayuda a entender los tumores o a clasificarlos. Si llegamos a caracterizar los canales moleculares de cada tumor, tendremos más fácil desarrollar terapias”. A pesar de lo prometedor de investigaciones, Carmen Berasain advierte de que no hay que confundirse, que una proteína como la que ellos estudian no va a ser una panacea. “Todo es muy complejo. Cada día alguien descubre una proteína nueva, funciones nuevas para las que se conocía o relaciones entre ellas. Los investigadores somos los primeros asombrados”.

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Un parapeto para cuidar del ADN

Una investigación navarra descubre nuevas funciones de una proteína que evita mutaciones en los genes y frena el desarrollo del cáncer

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