Diario de Navarra

Los de las fotografías que adornan estas páginas son dos fenómenos fascinantes, porque esa luz no tiene nada de artificial. Por el contrario, la generan por sus propios medios, y para su propios intereses, los animales y las plantas. Empecemos por la imagen de arriba. Está tomada en la costa de Hong Kong, pero las algas que crean ese azul, llamadas Noctiluca scintillans, se pueden encontrar por todo el mundo, en plataformas continentales no muy profundas. Su luz es tan llamativa que se la conoce también como chispa de mar. “Les sirve para defenderse. Trabajan en grupo y se iluminan al contacto. Cuando son perturbadas por algo pueden iluminar todo el fondo marino. De esta manera, si hay por ejemplo una gamba que les pueda comer, con la luz queda a la vista de sus depredadores, que la pueden atacar. Es una forma de ejercer una presión terrible sobre todas las criaturas herbívoras del fondo marino”. Lo dice Javier Buezo Bravo, un biólogo fascinado por los seres capaces de generar luz. “Hay algas incluso que tienen flagelos que les permiten saltar para defenderse”, añade admirado. Las arachnocampas son los protagonistas de la foto de la página de al lado, la imagen vertical. Son unas larvas de un pequeño insecto que vive en cuevas de Nueva Zelanda. “Su cola es luminosa y trabajan en equipo para formar una especie de cielo nocturno dentro de la cueva. Consiguen así engañar a los animales que entran en la cueva, que piensan que arriba tienen el cielo abierto. De esta manera los cazan”. Pero no hay que irse a las antípodas. Casi todos hemos visto durante alguna noche de verano a las luciérnagas, que son un tipo de escarabajo que se juega la existencia en la luz que genera en la cola. Es de hecho su estrategia para reproducirse, ya que la hembra lanza destellos específicos para atraer a los machos. UNA REACCIÓN QUÍMICA También existen animales que utilizan la luz para lo mismo que solemos usar los humanos, para alumbrar su entorno. “El pez linterna utiliza esa capacidad para iluminar el suelo marino y encontrar la comida en el suelo. Y también les sirve para atraer a la pareja”, dice Javier Buezo, un doctorando de la UPNA que trabaja en el Instituto de Agrobiotecnología, en Mutilva, y que la semana pasada protagonizó el ciclo de conferencias Ciencia en el bar. Varias decenas de asistentes le oyeron hablar precisamente de la luz que crean los seres vivos, la llamada bioluminiscencia. Se trata en realidad de una reacción química que ocurre en el interior de las células de estos seres. Una proteína, la llamada luciferina, se oxida en presencia de oxígeno. Es un proceso que lo acelera una enzima denominada luciferasa y que genera por un lado agua y por otra energía en forma de luz. “La proteína tiene ligeras variantes y por eso las luciérnagas emiten una luminiscencia más amarilla mientras que los animales marinos tienden más al azul. También hay quien ha encontrado rojo”. Se trata de un fenómeno extendido por todos los órdenes de la naturaleza, desde los hongos hasta los peces y medusas, pasando por las algas, los gusanos, los crustáceos o los insectos. En la Wikipedia se llega a afirmar que tres cuartas partes de los animales marinos se han conocido por el hecho de emitir luz. Aunque muchos de estos seres son capaces de generar luz por sí mismos, otros han preferido asociarse a bacterias dotadas de luminiscencia, que generan mediante el mismo proceso químico de la luciferina y la luciferasa. “Es el caso de la bacteria Aliivibrio fischeri, que cuando se acumula en concentraciones suficientes genera luz”, señala el biólogo. Por ejemplo, la bacteria vive en un calamar que vive en las aguas de Hawai y que consigue gracias a esa asociación ser casi invisible. La luz que generan las bacterias en su cuerpo tienen la misma intensidad y longitud de onda que la luz de su ambiente. El calamar esconde así su silueta en el agua, que es precisamente lo que buscan los depredadores que quieren cazarle. El hombre ha intentado sacar provecho de este fenómeno, pero todavía no ha tenido mucho éxito. “La luminiscencia es un proceso muy caro, necesita mucha energía. Se han hecho algunas cosas con plantas y animales, pero sólo se han conseguido cantidades de luz muy bajas”. PLANTAS Y FLUORESCENCIA Javier Buezo, nacido en Hondarribia (Guipúzcoa) hace 31 años, se ocupa en Mutilva de plantas. Tras acabar Biología en Bilbao y terminar un master en agrobiología , ahora trabaja como fisiólogo vegetal en una tarea que a simple vista parece tener que ver poco con la bioluminiscencia. En su proyecto de doctorado trata de descubrir las señales que emite la alfalfa para saber si necesita más o menos abono. Más concretamente, examina el nivel de determinadas hormonas como pista para saber cuánto nitrógeno necesita, aprovecharlo por tanto mejor y no contaminar los suelos con un exceso de abono. La alfalfa no emite luz. En realidad, prácticamente ninguna planta la emite. Los seres más cercanos capaces de la bioluminiscencia son las algas, que se parecen a las plantas y que como ellas son capaces de hacer la fotosíntesis, pero que son seres diferentes. Pero muchas plantas, y en concreto muchas de esas que estudia Javier Buezo, sí utilizan un proceso similar pero diferente, la fluoresencia. “Se trata de señales luminosas que se escapan a nuestros ojos humanos, porque tienen que ver con la luz ultravioleta”, que nosotros no podemos ver. La fluorescencia en realidad es una propiedad de algunas sustancias para transformar las radiaciones que le llegan, de manera que un tipo de onda de onda corta y energética, por ejemplo los rayos x o los ultravioletas, se convierte en otra onda de longitud más larga y menos energética, como la luz visible o la infrarroja. En el caso concreto de las plantas, una de sus sustancias fluorescentes es la clorofila, que transforma la luz ultravioleta que recibe en otra más rojiza, en un proceso que los investigadores han aprovechado por ejemplo para determinar el nivel de estrés de los vegetales. “Las plantas y los animales utilizan mucho la fluorescencia de luces ultravioletas, que nosotros no podemos ver. Donde nosotros vemos una flor amarilla, un pájaro puede estar viendo patrones fluorescente que puede dar información sobre dónde está el polen o sobre otras cosas que se nos escapan”. Esas fluorescencias pueden ocultarse a nuestros ojos, pero con filtros adecuados aparecen y muestran un mundo diferente. “En esas flores se ven lo que parecen auténticas pistas de aterrizaje para los insectos, hay líneas, círculos... Todavía nos queda mucho por saber mucho de este fenómeno. Es un mundo que no vemos y que me fascina”.

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Algas, larvas y otras luces de la vida

Muchos seres son capaces de generar luz, que usan para buscar pareja, para engañar a sus presas o dejar al descubierto a sus depredadores

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