Diario de Navarra

Se les compara muchas veces con los herretes, esas piezas de plástico que cierran el extremo de los cordones y que, más allá de servirles de adorno, evitan que éstos se deshilachen. Los telómeros juegan un papel parecido, pero con los cromosomas y la información genética. Hacen las veces de capuchones que evitan que el ADN se escape por todos los lados. Pero además se sabe que resultan un elemento esencial a la hora de retrasar o acelerar nuestro envejecimiento. Cuanto más largos los telómeros, más jóvenes y más sanos nosotros; cuanto más cortos, más avejentados y proclives a la enfermedad. Es bien sabido que el ADN, la molécula de doble cadena que se guarda en el núcleo de todas nuestras células, atesora toda la información que necesita nuestro organismo. Es algo así como nuestro libro de instrucciones. Ese ADN, sin embargo, no se acumula sin orden ni concierto en nuestras células. Se agrupa en cromosomas, filamentos con una forma característica, parecida a una X. En el caso de los seres humanos contamos con 23 pares de cromosomas. Los extremos de esas X son los telómeros. “Funcionan como una capucha que protege al cromosoma y toda su información genética, para evitar que se degrade”, explica Silvia Canudas Puig, del Instituto de Investigación Sanitaria Pere Virgili de Reus (Tarragona). La investigadora Ramón y Cajal viajó recientemente a Pamplona para participar en un curso de verano, organizado por la Universidad de Navarra, que trató del envejecimiento saludable y de los telómeros. A Silvia Canudas le tocó explicar precisamente qué son estos extremos del cromosoma, que están constituidos, además de por una proteína, por un pequeño fragmento de ADN que se repite miles de veces. Se trata de la secuencia TTAGGG, que aparece una y otra vez en esa zona hasta construir ese herrete de los cromosomas. Conviene recordar aquí que el ADN está formado por cuatro compuestos químicos, la timina, la adenina, la guanina y la citosina, que se combinan millones de veces a lo largo de la cadena de ADN. En el caso de ese fragmento pequeño que se repite en los telómeros, las letras significan que está formado por dos timinas (TT), una adosina (A) y tres guaninas (GGG). LOS TELÓMETROS SE ACORTAN Las células de nuestro organismo no son eternas. Sufren daños y el tiempo les hace mella. Cuando ocurre eso, hay que regenerarlas y eso se consigue mediante la división celular, por la que una célula inicial se duplica y da lugar a dos nuevas. En ese proceso se copian todos los orgánulos celulares, las mitocondrias, los ribosomas... y por supuesto el ADN con sus herretes. El problema es que los telómeros se acortan cada vez que la célula se divide. “Por tanto existe un límite de divisiones”, apunta Canudas. Cuando los telómeros son tan cortos que existe riesgo para la información genética, la célula deja de dividirse, ya no repara lo dañado. Es el envejecimiento, que incluso desemboca en el proceso de muerte programada, la llamada apoptosis de la célula. Que los telómeros se acorten en la división celular es una consecuencia lógica de cómo nuestro organismo copia el ADN. Lo hace a través de una enzima, la polimerasa, que utiliza un molde que no puede aplicar en el extremo del cromosoma. Es un asunto que tiene que ver con la dirección en la que se copia la información genética y con cómo trabaja el cebador que le sirve de base. Silvia Canudas lo explica con una metáfora mucho más elocuente: “Sería como si el ADN fuera un muro y la polimerasa un albañil que lo va construyendo de nuevo. Cuando llega al final y tiene que poner su ladrillo en el lugar donde tiene sus pies, descubre que si da un paso atrás y retrocede, se cae. Deja por tanto el muro incompleto, sin ese ladrillo. Con el ADN pasa eso, que la parte final no se puede llegar a copiar y por tanto las cadenas de ADN nuevas son siempre algo más cortas que las de la célula madre”, explica la catalana. Se estima que en cada división celular el ADN pierde unos 100 pares de bases, unos 16 de esos fragmentos TTAGGG. Dado que los telómeros tienen inicialmente unos 2.000, quiere decir que una célula puede dividirse en unas 125 ocasiones. LA ENZIMA PRODIGIOSA Este proceso ocurre en las células somáticas, las más numerosas, las que conforman la piel, los huesos, los pulmones, el corazón... Sin embargo, existen otras células que no tienen ese problema, que pueden dividirse casi cuantas veces quieran: son las células madre. De la misma manera que una hoja en blanco puede convertirse en una página de libro, en el dibujo de un niño o en una carta manuscrita, la célula madre tiene todavía la capacidad de especializarse y transformarse en una célula de hígado, de estómago, de la sangre... Son las piezas que forman los embriones, pero también tenemos algunas de adultos, guardadas para regenerar los tejidos si es necesario. Esas células tienen algo así como una poción mágica para impedir que sus telómeros se acorten: pueden fabricar telomerasa, una enzima que sirve precisamente para alargar los telómeros y para que esas células puedan replicarse cuantas veces quieran. Como es natural, desde que Elizabeth Blackburn y Carol Greider descubrieran en 1985 la telomerasa, científicos de todo el mundo tienen sus ojos fijos en esta enzima. Al fin y al cabo, si se lograra frenar el acortamiento de los telómeros, se frenaría también el envejecimiento y las enfermedades asociadas a la edad. Viviríamos más tiempo y más sanos. De hecho, la científica española María Blasco ha conseguido de esta manera alargar la vida de ratones hasta el tiempo equivalente a 140 años en humanos. Sin embargo, “la telomerasa tiene una doble cara, es como el doctor Jekyll y Mr Hyde. Por un lado, es capaz de alargar nuestros telómeros y mantenernos jóvenes y sanos; por otro lado, si se fábrica en células equivocadas o en momentos equivocadas provoca cáncer. Hay que buscar el equilibrio, para que sirva para eliminar las enfermedades asociadas a la edad, pero no active el cáncer”, que al fin y al cabo es una división incontrolada de las células. Silvia Canudas advierte de que “se han dado muchos avances, sobre todo en ratones, pero faltan muchos años para que se puedan aplicar en humanos”, aunque ya haya quien venda productos nada fiables que prometen alargar los telómeros. Lo que sí funciona es lo de casi siempre: la vida sana. Está demostrado que una dieta saludable, equilibrada, sin estrés, puede frenar el deterioro de los telómeros, incluso alargarlos. “Por ejemplo, en un estudio en hombres a lo largo de cinco años, se vio que en quienes no llevaban un control alimentario la longitud de los telómeros disminuyó; en quienes seguían una dieta equilibrada, hacían ejercicio, tenían control del estrés, soporte social... incluso se alargaron”.

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Telómeros, la medida de nuestra edad

El envejecimiento y sus enfermedades están relacionados con la longitud de los extremos de los cromosomas. Cuanto más cortos, más vejez

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