Cuando Javier Catalán Díaz, de 79 años, fundador y presidente de la cadena hotelera Zenit, hace memoria de todo lo conseguido durante su larga trayectoria profesional en el sector de los servicios, el primer nombre que destaca por encima de todos los demás es el de su padre: Cecilio Catalán.

Y lo hace resaltando cómo aquel taxista de Corella, de gran espíritu emprendedor, consiguió en los años 50 una licencia para abrir una gasolinera en Tudela que bautizó con el nombre de San Rafael y que hoy, casi 70 años después de aquello, sigue abierta bajo la propiedad del propio Javier Catalán Díaz y la gerencia de su hijo -nieto de Cecilio-, Javier Catalán Gil.

Y es que, como indica el empresario ribero, "esta estación de servicio siempre ha sido para nosotros una referencia absoluta". "A partir de ella, mi padre fue ampliando el negocio haciéndose con la distribución del butano; siendo dueño de tres gasolineras; y haciéndose con la propiedad del 100% del recordado Hotel Sancho El Fuerte de Ribaforada..., a lo que fue sumando otros establecimientos", explica Catalán.

TRAS LOS PASOS DEL PADRE

El espíritu emprendedor de Cecilio fue heredado tanto por su hijo Antonio, quien acabaría fundado las cadenas hoteleras NH Hoteles y AC Hotels by Marriott; como por el propio Javier, quien tomó el testigo de su padre en el negocio de las gasolineras. "Para cuando yo me incorporé a trabajar con él ya tenía la estación de servicio de San Rafael en Tudela, otra en Fustiñana, y una tercera en Alfaro -La Rioja-..., pero luego llegamos a tener alrededor de 50", explica Javier, quien pronto entró en el sector de la hotelería fundando la cadena Zenit de la que sigue siendo propietario con alrededor de 30 establecimientos por toda España, además de en Portugal y Hungría.

Es en esta extraordinaria cadena de hoteles Zenit donde Javier Catalán centra sus esfuerzos, pero manteniendo la estación de servicio San Rafael de Tudela como ese emblema y testigo de los inicios que forjó su padre Cecilio.

LA ACTUAL SAN RAFAEL

Como recuerda Catalán, cuando su padre abrió la gasolinera de San Rafael esta se encontraba a los pies de la carretera nacional "que pasaba por el centro de Tudela". "Con tan privilegiada ubicación, conseguía vender muchísimos litros. Algo que ahora, con la competencia de las gasolineras low cost, es imposible de lograr", explica Catalán.

Y eso que la estación de San Rafael sigue siendo todo un referente dentro de la oferta existente en la ciudad, con servicios como el lavadero, el taller de recambios para las ruedas, la tienda multiproductos, y el bar-cafetería.

En total, la plantilla de San Rafael está compuesta por 25 personas, 14 en la sección propia de la gasolinera y 11 en la cafetería.

La estación de servicio San Rafael de Tudela ha sido noticia durante los dos últimos años por algo que poco tiene que ver con los combustibles.

Y es que su bar-cafetería, dirigido por Eloy Medina, ha sido dos veces finalista del Concurso El Mejor Torrezno del Mundo, que se celebra cada año en la localidad soriana de Burgo de Osma.

De hecho, en la edición del pasado año 2025, el torrezno elaborado por Medina consiguió quedar subcampeón.

De este modo, la estación de San Rafael de Tudela se ha convertido en punto de peregrinaje de aquellos amantes de los torreznos, quienes saben que en la barra de esta gasolinera van a encontrar una delicia de sello mundial.