El cáncer de hígado, y en particular el carcinoma hepatocelular, es uno de los tumores más agresivos y con peor pronóstico a nivel mundial. En la mayoría de los casos se diagnostica en fases avanzadas, cuando las opciones de tratamiento son muy limitadas. Aunque la inmunoterapia ha supuesto un avance significativo en oncología, solo una parte de los pacientes con este tipo de cáncer responde a estos tratamientos.

Investigadores del Grupo de Hepatología del Cima Universidad de Navarra han identificado una nueva estrategia que podría mejorar la eficacia de la inmunoterapia en cáncer de hígado. “G9a es una proteína que actúa como regulador epigenético, controlando qué genes de las células tumorales se activan o silencian. En este estudio comprobamos que la presencia elevada de G9a está asociada a una menor respuesta del sistema inmunitario frente al tumor. En la práctica, esto significa que el cáncer es capaz de “ocultarse” y evitar ser atacado por las defensas del organismo”, explican los doctores Maite G. Fernández-Barrena y Matías Ávila, investigadores principales del Cima y codirectores del estudio.

Al inhibir esta proteína mediante nuevos fármacos experimentales, los investigadores han logrado revertir el efecto evasor. “El tumor se vuelve más visible para el sistema inmunitario, se activan señales clave de defensa y aumenta la capacidad del organismo para reconocer y atacar las células cancerosas”, explican los autores. El trabajo se ha publicado en el último número de la revista Cell Reports Medicine.

Uno de los hallazgos más relevantes del estudio es que la combinación de estos inhibidores de G9a con inmunoterapia (anticuerpos anti-PD1) potencia significativamente el efecto antitumoral en modelos animales. “Esta actividad conjunta reduce el crecimiento del tumor y aumenta la infiltración de células inmunes (linfocitos T), con lo que mejora la respuesta a la inmunoterapia que, por sí sola es poco eficaz. Este enfoque es especialmente importante en un tumor como el de hígado, donde la experiencia clínica indica que la respuesta a la inmunoterapia sigue siendo limitada”.

Este trabajo preclínico, integrado en el Cancer Center Clínica Universidad de Navarra, abre una nueva vía para mejorar el tratamiento del cáncer de hígado mediante la combinación de terapias epigenéticas e inmunoterapia. “Para tumores tan difíciles como el de hígado, es fundamental seguir explorando nuevas combinaciones terapéuticas que aumenten la eficacia de los tratamientos actuales”.

El estudio colaborativo se ha desarrollado en el marco del CIBEREHD (Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Hepáticas y Digestivas) y con la participación de varios grupos nacionales e internacionales de gran relevancia en el campo de la hepatología. Asimismo, ha contado con financiación pública del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades y del Gobierno de Navarra, así como con el apoyo de instituciones privadas como la Asociación Española Contra el Cáncer y de la Fundación “la Caixa”.

“La colaboración y esfuerzo de todos los grupos que hemos participado ha sido esencial para que los resultados de estudios experimentales como éste puedan llegar a su aplicación clínica”, concluye la doctora Fernández-Barrena.