La sonrisa acompaña a José Manuel Echeverría Azcona (Arróniz, 1971) como algo innato o quizá propio de un buen comercial. No se atraganta con ninguna pregunta, por más astringente que resulte en boca, y responde siempre con soltura. Si fuera un vino, el presidente de la Asociación de Bodegas de Navarra (ABN) podría definirse como uno de esos vinos fáciles de beber, tan en boga: agradable desde el primer trago. No se esconde y, después de la entrevista, se le intuye como un vino de buena estructura y carácter sólido para ocasiones puntuales. En él, sobre todo, prima la naturalidad, como en esos vinos con los que da gusto sentarse a conversar sin prisa.

 Enamorado de su profesión (ingeniero agrónomo y enólogo), recuerda con cariño su infancia en Arróniz, marcada por el trabajo en el campo. Su padre, Antonio, agricultor de secano, sacó adelante a sus seis hijos (Juli, Jesús María, Conchi, Itziar, José Manuel y Laura) a base de doblar los riñones campaña tras campaña de espárragos, uvas y olivas. “Eran otros tiempos. Hoy, una familia de seis hijos con un agricultor es imposible. Mi madre, Ángela, además, era ama de casa, de las que administraban mejor que muchos con estudios”, comenta. 

Hace dos años, la asociación de bodegas se refundó a raíz de unas discrepancias con la Denominación de Origen (DO) Navarra. Las bodegas sentían que sus intereses no eran bien defendidos por la denominación. José Manuel Echeverría no integraba la asociación pero sí formaba parte del grupo de bodegueros que apostaba por limar asperezas. Fue elegido presidente. En julio de 2024 asumió el cargo con un objetivo: que la asociación dejara de ser el feudo de las bodegas grandes y se abriera a cualquier elaborador. “Hoy hay grandes, pequeñas, de vino ecológico, cooperativas...”, dice. La asociación agrupa 30 bodegas, que suponen el 40% de las 75 bodegas existentes en la denominación. “Somos 30 pero concentramos el 80% del vino que se vende en la denominación (unos 25 millones de litros al año) y poseemos el 50% de todo el viñedo (unas 8.000 hectáreas)”, detalla. Con esos datos, le gusta dejar claras dos ideas. Una: “La mayoría del vino en Navarra ya no está en manos de cooperativas como pasaba hace años. Eso es historia”. Y dos: “Somos viticultores y bodegueros al mismo tiempo”.

 ¿No se ha arrepentido ya en algún momento de presidir la asociación de bodegas? 

No. Siento que los socios están animados pese a la complicada situación del vino por la bajada del consumo y el estocaje en las bodegas. Hemos mejorado la relación con el Consejo Regulador de la denominación. También con el Gobierno de Navarra, que está aportando más recursos al sector. Por ejemplo, más ayuda para ir a ferias: antes eran 60% del coste, el año pasado fue el 70%, y en 2026 será el 75%. También apoya las misiones inversas: traer aquí a compradores de otros países como Canadá para que conozcan nuestros vinos. Este año hemos hecho tres misiones. A veces que salen compras...

 Tal y como cambian los tiempos, ¿no resultaría mejor pagar a un influencer para que hable bien de los vinos Navarra?

 Pues igual, pero de momento, vemos más prioritario realizar acciones directas con posibles compradores. Si tuviésemos mucho dinero igual podríamos hacer más cosas. Hacemos lo que podemos. 

¿Qué presupuesto manejan?

 Unos 70.000 euros: 50.000 son subvención y el resto aportaciones de las bodegas. Nos da para pagar a una persona autónoma media jornada y promocionar nuestros vinos.

¿Por qué España es el tercer país europeo productor de vino pero, sin embargo, es uno de los que menos vino bebe? 

Paradojas. Ahora estamos en un consumo medio de 20 litros por persona al año. Cuando era mozo se bebían 70 litros. Pero este año se ha frenado la caída, incluso hay una pequeña recuperación. En cambio, ha bajado el consumo de cerveza y de espirituosos. Un motivo para el optimismo. Sí. Van cambiando las tendencias, se consume menos tinto, pero está subiendo el vino blanco de manera importante. El rosado, más o menos, se mantiene. 

¿Qué impulsa el consumo de vino blanco?

 Quizá porque es un vino más fácil de beber, más apto para los jóvenes, quizá por el público femenino, aunque no existen vinos femeninos ni masculinos. Luego, encaja con la gastronomía que ahora gusta a los jóvenes: mucho oriental, tailandés... Es un vino más informal. Todo influye y está creciendo. 

¿Qué significa: un vino fácil de beber?

 Que es un vino del que te puedes beber tranquilamente dos o tres copas porque no te molesta. Es más comercial, del gusto de la gente. En boca es ligero, con menos taninos, que hacen que sientas la boca seca, y con un poquito menos de alcohol que un tinto. En cerveza está la opción de la cerveza sin alcohol. 

¿Para cuándo el vino 0,0%?

 El vino es vino. Para los que somos amantes del vino y más técnicos, el vino sin alcohol no es vino. El que quiera que lo beba y el que no, que beba otra cosa, que beba mosto, que también sale de la viña, no tiene alcohol pero tiene mucho azúcar. Aunque parece que se pone de moda lo cero cero y hay que ofrecerlo al mercado. Por eso, la normativa va encaminada a que quien quiera hacerlo que lo haga. No se puede poner puertas al campo. 

¿Veremos pronto entonces el ‘vino sin’? 

La Unión Europea acaba de aprobar que se podrá llamar vino sin alcohol al que tenga menos de 0,5 grados y luego a vinos desalcoholizados o bajos en alcohol a los que se haya reducido su grado alcohólico un 30% por lo menos. Pero claro, ¿lo llamamos vino sin alcohol? Sí, pero no será sin alcohol. El vino sin alcohol es una patraña, pero hay que dar opciones. Para que se adueñen otros del concepto, mejor que lo haga alguien del sector con uvas del sector vinícola. 

Quizá atraiga a los jóvenes...

No lo sé; igual... Se bebe menos que antes. Los jóvenes tienen hoy 50.000 licores para elegir. En mi época, era moscatel Goya y kalimotxo. Yo digo: que beban kalimotxo; me alegra que lo beban porque ya pasarán luego al vino. Hay una oferta increíble de todo. El chiquiteo se ha perdido y el peso del vino se va diluyendo. Es una pena.

 Es curioso que esté de moda saber de vino pero no está de moda beberlo. 

No se explica ¿verdad? Saber de vino es una cosa como glamurosa, un poquito queda bien en una comida. Es hacerse el interesante. A veces parece que aquí todo el mundo sabe de vino y de fútbol y luego habrá que ver qué conoce realmente esa persona.

 ¿Es como si saber de vino diera estatus social?

 Habrá quien lo piense, pero he escuchado decir tantas cosas absurdas sobre el vino... A veces, el mundo del vino lo queremos sofisticar tanto que lo único que hacemos es espantar al consumidor. El vino hay que popularizarlo, que cada uno beba el que quiera. Al final, se aprende catando, conociendo vinos. Lo que hace falta es que se beba vino. 

Imagine a alguien que no conoce nada de la denominación Navarra. ¿Por dónde debe empezar: un uva, una zona...?

 Si no conoce nada de vinos quizá por un vino blanco, elaborado con uva de la variedad garnacha blanca, que hemos recuperado de variedades antiguas y ya hay unas 120 hectáreas. Son vinos frescos, fáciles. También podría empezar por una blanco de uva chardonnay, maravilloso. 

Pensaba que aconsejaría un rosado.

Bueno, esa persona podría seguir con un rosado hecho con el método de sangrado, que es el tradicional de Navarra. Pronto, en la denominación, se va a crear una nueva categoría de ‘rosado tradicional’ para preservar una forma de hacer original y peculiar de aquí. Ahora, el rosado por el método de sangrado convive con el rosado por el método de prensado, con un tono más pálido. Esta nueva forma de hacer rosado nos la demanda el mercado, pero queremos preservar nuestra tradición de hacer rosado. 

¿En qué se diferencia el rosado por sangrado y el rosado por prensado?

 El método del sangrado consiste en meter toda la uva en un depósito como si se fuera a hacer tinto y, a las 12 o 24 horas, sacar el caldo. Ese rosado es el clásico de Navarra, con un color intenso porque en el depósito ha estado en contacto con los hollejos (piel de la uva). El de prensado no se mete en el depósito, se prensa y, por eso, tienen menos color, más pálido y es más ligero.

 ¿Es posible hacer vinos de tendencia y mantener la identidad o es antagónico?

Se puede. Ahora la gente quiere vinos menos maderizados, con más fruta, más jóvenes. Vinos más sencillos, frutales. Navarra tiene su gran uva, que ha sido la garnacha. La hay blanca y tinta, lo que nos da muchas posibilidades, hacer tradición y hacer lo que pide el mercado. Ah, pero no me quiero olvidar de los vinos tinto blend (mezcla) de distintas variedades de uva tinta: cabernet, tempranillo, syrah, garnacha tinta... Maravillosos.

 Navidad, diciembre, es el mejor mes para las cajas de las bodegas?

Sí, pero ya no tanto. Antes, diciembre podía suponer el 30% de las ventas. Ahora, serán el 15 o 20%. Hay muchas menos cestas de aguinaldo. Lo bueno es que hay mucha celebración, comidas de empresas, con amigos, y se nota mucho en hostelería. ¿Podemos usar un solo vino en toda la cena de Nochebuena o comida de Navidad? Depende. Yo usaría un blanco o rosado y un tinto para el plato de carne, pero ya digo que cada uno beba lo que quiera. 

¿Un frizzante? 

Nooo. Eso es un vino malo con azúcar al que le han metido gas artificial. En Navarra, en un par de años, vamos a ofrecer vinos espumosos de calidad, con burbujas naturales. Queremos que haya opciones para todos y que los consumidores sepan  que en su querida Navarra pueden encontrar vinos para todos los gustos, a precios razonables y de enorme calidad.

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 El pasado marzo entraron en vigor los aranceles de Trump al vino europeo. Un 15%. ¿Están haciendo daño?

 Con datos hasta el 31 de octubre, que son los últimos que tenemos, hay un descenso de ventas de las bodegas de la Denominación de Origen (DO) Navarra a EE UU del 15%. Rioja lleva una bajada mayor, del 20%. Pese a los aranceles, no se va a dejar de vender vino. El problema no es solo los aranceles. Es que el cambio del euro al dólar nos perjudica mucho. El euro está fuerte: un dólar está ahora en un 1,15 euros, por lo que la tasa que sufre el vino al final es del 30%. Una faena.

 La firma con Mercosur, con países productores como Argentina es otro tema de actualidad. ¿Es ventajoso?

 Claro, claro, sobre todo el mercado brasileño que tiene un enorme potencial. Si Mercosur llega a efecto, donde más posibilidades existen es en Brasil, porque tiene unos aranceles brutales para el vino europeo. Si los quita será una buena oportunidad. Y no creo que aquí nos llegue mucho vino argentino embotellado porque Europa es país productor. Venderemos en Brasil y México. 

Miremos a la denominación. De 11.000 hectáreas hace cinco años estamos en casi menos de 8.000. ¿Estamos todavía en un proceso de ajuste?

 Claro, se sigue arrancando viña, desgraciadamente. No nos gustaría porque el viñedo cumple una función paisajística importante y, sobre todo, es patrimonio y cultura. Ojalá se frene pronto, pero no sabemos cuándo será ese día. Se creó en verano una Mesa del Vino entre todos los agentes.

 ¿Qué soluciones se plantean? 

Es complicado porque se juntan muchos factores. Llevamos varios años con la vendimia en verde, que es arrancar una antes de la vendimia, antes de que madure, para reducir la cosecha y que haya menos estocaje en las bodegas. Un arranque de uva que está subvencionado. En la denominación Navarra estamos todos en contra. Es increíble, es tirar dinero al asuelo. Se han tirado catorce millones en tres años. Mucho dinero. Si la mitad de ese dinero se hubiera dado a promoción, para ayudar a los que se quedan, hubiese sido mucho más eficiente, pero a veces las autoridades están atados por la normativa europea, que les lleva a canalizar de un manera las ayudas, y por lo que hacen los vecinos y es difícil contentar a todos.

 ¿Por dónde se están tejiendo las soluciones? 

Se va a potenciar que se reestructure viñedo de tinto a blanco.  Es decir, viñedos que ahora son de uva tinta se cambien a uvas blancas. Vemos que el tinto cuesta venderse y el blanca tienen cada vez más demanda. También se va trabajar en reducir exigencias burocráticas y en apoyar económicamente al enoturismo. Por otro lado, también el Gobierno de Navarra nos va a dar a la asociación este año 50.000 euros para potenciar la promoción y hacer más cosas y, además, la subvención la va a aumentar de 50.000 a 55.000 euros.

 Desde hace dos años, todas las botellas deben llevar un código QR para conocer la información nutricional y los ingredientes. ¿Está siendo útil? 

Lo que está siendo un lío, porque luego nos han exigido poner un montón de símbolos nuevos de reciclaje y no caben en las contraetiquetas de las botellas. No nos dejan meter esos anagramas de reciclaje en el código. Además, cada país ha decidido cosas diferentes para el QR. Por ejemplo, en Italia, te exigen que aparezca qué tipo de cápsula y de corcho empleas. Queremos que se simplifique y que en todos los países se exija la misma información en el QR. Es un ejemplo del esfuerzo y desgaste que nos exige la burocracia.