Diario de Navarra

No olvida el día en que despertó su fascinación por el cerebro. Echa cuentas. Debió de ser en quinto de E.G.B cuando en una clase de ciencias, en el colegio de las Teresianas, les mandaron dibujar una neurona. “Me quedé embobada. Había algo en ese dibujo que me impactó y que me hizo pensar en los secretos que escondía el cerebro”. El deslumbramiento de Maite Mendioroz por aquella neurona debió de ser muy parecido al que sintió el coronel Aureliano Buendía el día que su padre lo llevó a conocer el hielo en Cien años de soledad. Pero el suyo no fue un arrebato infantil, ni un capricho literario. Lo corrobora el hecho de que a sus 46 años todavía saltan chispas de sus ojos cuando habla de los neurotransmisores o de la corteza cerebral. “¿Qué es lo que nos hace ser humanos?, ¿por qué nos comportamos de una manera o de otra? ¿dónde se encuentra el optimismo y cómo se activa?...” Sus preguntas se quedan flotando en el aire de su despacho. En realidad, sus investigaciones buscan otro tipo de respuestas, las que demandan las enfermedades del cerebro. Esas que llenan su consulta como neuróloga del Servicio Navarro de Salud y que le queman por dentro si no hay cura. Mendioroz ha desarrollado su carrera profesional en Barcelona, San Sebastián y Nueva York. Hoy, coordina un grupo emergente en investigación dedicada a la epigenética de las enfermedades neurológicas, como el Alzheimer, en Navarrabiomed, el centro de investigación biomédica de la sanidad pública navarra. Allí, más de un centenar de profesionales contratados por la Fundación Miguel Servet se afanan por ensanchar los límites del conocimiento. ¿Qué tipo de literatura buscaba una joven interesada por el cerebro? Solía leer los típicos libros de Robin Cook, novelas en las que médicos y psiquiatras afrontan diversos retos. ¿Ha leído Frankestein, la novela de la escritora inglesa Mary Shelley? No, no la he leído. Esta novela fue escrita hace dos siglos, pero ya entonces planteaba un dilema inquietante: la posibilidad de trasplantar el cerebro de una persona a otra. ¿Sigue siendo terreno de la ciencia ficción? Sigue siendo ciencia ficción, completamente. Lo que sí es verdad es que ahora podemos regenerar partes del cerebro y de la médula espinal. Se está investigando mucho en ello. Pero el trasplante de un órgano como el cerebro, donde está nuestra identidad personal, todavía es inviable. ¿No cierra la puerta en el futuro? Bueno, nunca se sabe. ¿Por qué no? Hay avances en ciencia, como el propio trasplante de órganos, que previamente se consideraban que nunca se iban a conseguir. Pero a día de hoy lo veo muy difícil. Lo que sí han logrado los científicos es llevar células madre sanas a un cerebro enfermo. ¿Su problema es que todavía no saben cómo reconectarlas adecuadamente, ni cómo recuperar un número importante de neuronas perdidas? ¡Claro! Es que el cerebro tiene trillones de conexiones. Está formado por células, pero lo más importante no son las células, sino cómo se conectan entre ellas. Todas las funciones del cerebro: la memoria, el lenguaje, las sensaciones... dependen del nivel de conexiones entre las neuronas. Influir en esas conexiones es tremendamente difícil. En una escala de 0 a 100, ¿dónde sitúa el conocimiento sobre el cerebro? No sabría decir, pero hay temas en los que ni siquiera hemos llegado a conocer lo mínimo. Por ejemplo, cómo surge la conciencia de uno mismo, la capacidad de reconocernos como individuos, en qué zonas cerebrales se encuentra esa conciencia... Parte de la complejidad de nuestro cerebro, y a la vez de su potencial positivo, es que la mayor parte de sus funciones están muy repartidas. Esa es la suerte, que puede lesionarse una parte del cerebro y a pesar de ello no perderse sus funciones. ¿Por qué estamos tan perdidos en lo que se refiere a las enfermedades degenerativas del cerebro? A día de hoy no tienen curación y son enfermedades en las que lamentablemente perdemos neuronas y capacidades asociadas a esas neuronas. Y eso es muy dramático. Son enfermedades muy duras porque no sólo afectan a una persona, sino a todo su núcleo familiar. Para el año 2030, se calcula que habrá unos 75 millones de personas con demencia en el mundo. Y estas enfermedades plantean dos retos: mejorar el diagnóstico y mejorar el tratamiento. Encontrar un tratamiento eficaz. Es cierto, contra lo que algunos suelen pensar, que el cerebro tiene capacidad de regeneración hasta las últimas etapas de la vida. Antes se pensaba que las neuronas no se podían dividir, que una vez formadas se quedaban como estaban. Pero hoy sabemos que hay nichos en el cerebro donde existen células madre neurales que pueden dar lugar a nuevas neuronas. ¿Están investigando los mecanismos que permiten a las neuronas autoregenerarse? Sí, la investigación que hemos llevado a cabo en nuestro grupo nos ha llevado a ver que en el cerebro de personas con Alzheimer está afectada la capacidad de neurogénesis, de sintetizar nuevas neuronas. Por ahí, por esa línea de investigación, por potenciar la neurogénesis, puede que lleguen algunos de los tratamientos que en el futuro sean eficaces para tratar las enfermedades neurodegenerativas. También ha hablado de mejorar el diagnóstico. ¿No es posible anticipar la aparición del Alzheimer? A día de hoy sabemos que la enfermedad de Alzheimer comienza en el cerebro mucho tiempo antes de que aparezcan los síntomas. Lamentablemente, lo único que podemos hacer hoy es tratar la enfermedad cuando ya se ha establecido y eso es casi irrecuperable. Es necesario que seamos capaces de desarrollar pruebas diagnósticas que ayuden a identidicar la enfermedad muy pronto. Existen biomarcadores, pruebas diagnósticas, pero tienen dos problemas: o bien son invasivas, como una punción lumbar, o bien no son muy accesibles, como pruebas de medicina nuclear que son muy costosas y poco accesibles. ¿Entonces? Nosotros hemos desarrollado una tercera vía, no invasiva, que sea accesible para el sistema sanitario y fiable: tipo un análisis de sangre. Y para eso estamos desarrollando técnicas de biopsia líquida. Hemos llevado a cabo una primera fase de la investigación en la que hemos estudiado en los cerebros de personas que han fallecido con Alzheimer la existencia de unas marcas, unas huellas, en el genoma. Las tenemos ya identificadas, asociadas con la enfermedad. Vamos a ver si en la sangre de las personas vivas podemos identificar también esos marcadores, lo que abriría una puerta al diagnóstico precoz de la enfermedad con un análisis de sangre. Estamos todavía en una fase de reclutamiento de pacientes y de controles. Hemos cogido el rumbo en esa dirección y esperamos que podamos aportar algo a la ciencia. ¿Se imagina que un laboratorio de este moderno edificio de Navarrabiomed cambia la historia de la enfermedad? Creo que la solución al Alzheimer no la va a dar una única persona, ni un único grupo en el mundo, sino que será el conjunto de toda la comunidad científica la que investigando en diferentes direcciones llegue a tener un descubrimiento que cambie el paradigma de esta enfermedad. ¿Influyen más las causas genéticas o son factores externos lo que determinan que una persona vaya a sufrir Alzheimer? Como la mayor parte de las enfermedades comunes, tiene componentes de ambas. Existe una predisposición genética y sobre esa base influyen los elementos ambientales y se desarrolla la enfermedad. ¿Cuáles son los factores de riesgo del Alzheimer? La hipertensión, el tabaco, la diabetes, el sedentarismo... Todos esos factores son curiosamente los mismos factores de riesgo que para la enfermedad vascular, para las arterias. Algunos de estos factores son modificables, con lo que incidiendo en ellos podemos contribuir a disminuir el riesgo de padecer esa enfermedad. Hacer ejercicio físico, mantenerse intelectualmente activo, una alimentación saludable ayudan a prevenir la enfermedad. Y, curiosamente también, mantener una vida con una buena sociabilidad. CRUCIGRAMAS Y CARTAS ¿Ha reflexionado sobre la posibilidad de que un día pueda ser usted la que pierda sus recuerdos? Sí, porque tengo casos en mi familia y la verdad es que es una enfermedad terrible. Sí que me lo he imaginado. ¿Y? ¿Cómo lo afronta? Soy una persona muy realista, pero también muy optimista. Me intento cuidar, llevo una vida relativamente sana. Algo que, si no te protege del todo, sirve para poner ladrillitos con el fin de evitar que te suceda. Por otra parte, lo primero que te surge es proteger a los tuyos, que no sufran el peso de la enfermedad si un día te afecta. Eso te lleva a pensar en medios para que tú puedas tener una cobertura de cuidados sin que afecten a tu núcleo familiar. ¿Hasta qué punto ve hoy a las familias de los pacientes de Alzheimer solas para afrontar esta enfermedad? Los cuidadores, que sobre todo son cuidadoras, sufren también enfermedades por el estrés que conlleva cuidar continuamente a una persona. Creo que la sociedad está tomando conciencia de que a este problema hay que ponerle una solución y pienso que todavía queda mucho recorrido social y sociosanitario para apoyar a estas personas y para desarrollar todo el campo de los cuidados, donde puede surgir un área enorme para crear nuevos puestos de trabajo. Una familia de Portugalete, cuya madre padece un Alzheimer muy avanzado, ha recogido más de 160.000 firmas para despenalizar la eutanasia y cumplir su voluntad de que si un día perdía todos sus recuerdos le ayudaran a morir. ¿Qué sentimientos le despierta esta noticia? El debate de la eutanasia hay que afrontarlo a diferentes niveles, definiendo posibles enfermedades o situaciones vitales que puedan llevarnos a un planteamiento de este tipo. En el caso de las enfermedades neurodegenerativas este cuestionamiento habría que hacerlo mucho antes, porque llegado el momento el paciente no va a poder decidir. Para eso están las voluntades anticipadas o testamento vital sobre el que, por cierto, creo que la población no tiene suficiente conocimiento. ¿Abre entonces la puerta como médico a la eutanasia en demencias avanzadas? Creo que este es un asunto en el que hay que individualizar. Como médico pienso que también a nosotros nos toca ponernos en el papel del paciente y de la familia y debemos intentar que la decisión última sea de ellos. La medicina ha sido muchas veces muy paternalista a la hora de tomar decisiones y de llevar el timón desde un plano diferente al del paciente. Tenemos que dar totalmente el giro a eso. Intento imaginarla en su laboratorio frente a la muestra de un cerebro. ¿Qué le intriga? O mejor aún, ¿qué le pregunta? Me intrigan cosas como, por ejemplo, el optimismo. ¿Dónde está? ¿En qué zona del cerebro queda más reflejada la ilusión, la capacidad de sacrificio o el victimismo? Desde luego, que si se pudiera activar la capacidad de optimismo sería brutal. Conseguir modularla para ser más felices. ¿Se lo imagina? ¿Y usted lo ve posible? Es un deseo (ríe). Pero probablemente sea viable, ¿por qué no? Tenemos mucha tecnología. Existe la resonancia funcional, que es una resonancia magnética en la que se pueden ver qué zonas se activan cuando una persona realiza una determinada función cerebral. Con un experimento diseñado para potenciar el optimismo podríamos descubrir qué zonas cerebrales están involucradas. ¿Se podría borrar la memoria de modo selectivo, por ejemplo para olvidar una experiencia traumática? Es muy interesante eso. A día de hoy, borrar algo de la memoria de una forma médica, con un fármaco, por ejemplo, no se puede. Quizás el campo de la psiquiatría ha trabajado más por otros caminos para hacer esa función, aunque lo cierto es que el cerebro ya tiene sus propios mecanismos. Tiende a borrar los recuerdos dolorosos y a quedarse con los buenos. Nuestra capacidad de supervivencia es increíble. Si al cerebro hay que entrenarlo como al resto del cuerpo, ¿los crucigramas y los sudokus son la bicicleta estática de la mente? Efectivamente, al cerebro hay que darle un programa de entrenamiento igual que al resto del cuerpo. Tampoco se trata de que alguien cuando llegue a los 50, 60 o 70 años se ponga a hacer crucigramas si nunca le han gustado. Pero todo el mundo tiene alguna actividad que implica el intelecto y le gusta. Jugar a cartas puede implicar el desarrollo y activación de muchas funciones cerebrales. Leer, escribir, charlar... no hay una sola receta. ¿Ve posible que la inteligencia artificial doblegue algún día a la humana? Por el momento la inteligencia artificial está por debajo de la humana. Es posible que la inteligencia artificial nos lleve por unos caminos que todavía ni hemos imaginado y no en un plano superior o inferior, sino diferente. Hay un camino en el que la inteligencia artificial no puede competir por ahora con el humano y es el de las emociones. Para vivir, para poder tomar decisiones las emociones son básicas. Los científicos en España son la voz del desierto que clama por las inversiones. ¿Ha mejorado algo con el ministro Pedro Duque? Es muy poco tiempo para que se puedan ver cambios. Lo que es completamente cierto es que en este país la ciencia tiene muy buena fama, pero los medios son muy escasos. Científicos hay muy buenos, nuestros cerebros son iguales que los de los nórdicos o los estadounidenses, lo que hace falta es que en este país nos creamos de verdad la apuesta por la ciencia y la retención del talento. En estos laboratorios de Navarrabiomed se ven muchas mujeres investigadoras. Pero, ¿cuántas están dirigiendo un grupo como usted? Eso es muy interesante, porque a nivel basal somos más las investigadoras. Sin embargo, de 19 unidades de investigación, sólo cinco están dirigidas por mujeres. De qué parte de su cerebro se siente más orgullosa? Bueno, soy una persona que escucha mucho. Quizás de eso y de mi empatía. Y si pudiera trasplantarse un cerebro, ¿buscaría la riqueza creativa de Cervantes o el coeficiente intelectual de Einstein? Me quedo con el cerebro de Marie Curie, la investigadora por excelencia, ganadora de dos premios Nobel. Eso sí, primero le quitaría la radioactividad.

Diario de Navarra

Maite Mendioroz: “Investigamos para que un análisis de sangre adelante el diagnóstico del Alzheimer”

Comentarios

Más de 20.800 alumnos estudian en la UNED en diversos programas

Sanción de 24 partidos al jugador que agredió a un árbitro en la Segunda Juvenil navarra

Cientos de personas y alta presencia política en el funeral de Carlos Garaikoetxea en Pamplona

Fotos del adiós en la iglesia de San Francisco Javier a Carlos Garaikoetxea

Fotos del adiós en la iglesia de San Francisco Javier a Carlos Garaikoetxea