El Cuatro y Medio completó el domingo su ‘casting’ para conformar la liguilla de cuartos de final. Entre los ocho mejores candidatos a la txapela, un debutante, el navarro Iker Salaberria. El delantero de Aspe, campeón de la ‘jaula’ de Promoción, entró en la remesa después de superar a Urrutikoetxea por 14-22 en la eliminatoria que acogió el Beotibar de Tolosa, convirtiéndose así en el 17º manista de la última década que se garantiza el privilegio de disputar tres encuentros más del acotado.

Desde que se instaurara este sistema en 2012, sustituyendo a la anterior liguilla de semifinales, han sido casi una veintena de pelotaris los que se han clasificado como ‘novatos’ para esta nueva fase, haciéndose un hueco entre primeros espadas como Olaizola II, Martínez de Irujo o Bengoetxea VI. Los ha habido desde incipientes promesas hasta baqueteados delanteros, como Ekaitz Saralegi, que no obtuvo su recompensa hasta ocho años después de su estreno en la ‘jaula’ y con el nuevo formato ya en marcha. El amezketarra fue semifinalista por partida doble en 2013 y 2014. Otros, como el guipuzcoano Mikel Olaetxea, se ganaron a pulso el pase a la liguilla de cuartos tras superar tres eliminatorias consecutivas que comenzaron en la cota de los treintaidosavos de final.

En estos últimos diez años también ha habido ejemplos en los que la ausencia de alguno de los cabezas de series también ha abierto la puerta a nuevos aspirantes, como les ocurrió a Mikel Urrutikoetxea y Peio Etxeberria. El vizcaíno ocupó en 2015 la vacante de, precisamente, Ekaitz Saralegi, quien ha principios de ese año no vio renovado su contrato con Asegarce. El de Zaratamo aprovechó la oportunidad y se proclamó campeón de la ’jaula’ en esa misma edición. Por su parte, el delantero de Zenotz tuvo su espacio en la liguilla en 2019, como recambio del lesionado Urrutikoetxea y tras obtener el mejor tanteador de entre los derrotados en la pase previa.

Como curiosidad, en el Cuatro y Medio de 2018 no hubo caras nuevas dentro de la liguilla y en 2020 la competición tuvo que reformularse en favor de un sistema de escalera, eliminatoria pura y dura, como consecuencia de la huelga que mantuvo buena parte de la plantilla de Baiko entre los meses de marzo y octubre de ese año.

EL SÉPTIMO

Iker Salaberria, novedad en esta edición, competirá a partir de fin de semana encuadrado en el grupo encabezado por el vigente campeón, junto a Ezkurdia, Jaka y Peio Etxeberria. No obstante, el goizuetarra ha logrado una hazaña que sólo seis antes que él consiguieron, debutar y acceder a la liguilla. Llegar y besar el Santo. El delantero comparte méritos con compañeros como Joseba Ezkurdia (2013), Jokin Altuna e Iñaki Artola en 2015, el comentado caso de Peio Etxeberria en 2019, Aitor Elordi (2021) y el riojano Darío Gómez el curso pasado. Ante Salaberria se presenta un horizonte del que toca disfrutar.