Tan sólo cuatro días después de la grave lesión de Kobe Bryant que dejará huérfana de su principal estrella a la NBA durante, al menos, 6 meses, este martes se cumple el décimo aniversario de la retirada del principal referente del jugador de los Lakers y de, para muchos, el mejor jugador de la historia del baloncesto: Michael Jordan.

'Air' Jordan jugó su último partido profesional en la NBA un 16 de abril de 2003. Fue ante los Sixers en Philadelphia, con la camiseta de los Washington Wizards. No fue la retirada ideal para un jugador que había revolucionado el baloncesto, pues su equipo no logró clasificarse para los play-off, pero a sus 40 años aún seguía demostrando que era uno de los jugadores más determinantes del momento. A esa edad, y en una de las competiciones más agotadoras físicamente, fue capaz de anotar 20 o más puntos en 42 ocasiones, 30 o más en nueve y 40 o más en tres, algo inimaginable en el resto de los mortales.

Sus dos anteriores retiros habían sido en lo más alto, ganando sendos campeonatos, en 1993 y 1998, y aunque en 2003 no logró el anillo, Jordan recibió el mayor de los trofeos: el cariño del público. Aquel año, su último, los aficionados al baloncesto agradecieron en cada última visita a los pabellones que jugaba su aportación al deporte de la canasta. Las ovaciones y homenajes se agolpaban partido tras partido. Para recordar, quedará grabada su última visita al United Center de Chicago, su antiguo pabellón y escenario de sus gestas más gloriosas. Allí, Jordan tuvo que saludar y hablar desde el centro de la cancha para agradecer la ovación de más de tres minutos por parte del público.

En su partido final en el MCI Center, el pabellón de los Wizards, Donald Rumsfeld, Secretario de Defensa de Estados Unidos por aquel entonces, regaló a Jordan la bandera colocada en el Pentágono el 11 de septiembre de 2002, un año después de los atentados. También en el Partido de las Estrellas de la NBA de 2003, el escolta recibió su merecido homenaje con una actuación musical de Mariah Carey en el descanso, que salió a la cancha con un vestido azul con el número 23 de los Wizards para cantarle "Hero" ("Héroe"). Además, Vince Carter le cedió su plaza en el quinteto titular para que Jordan pudiera jugar el partido de inicio.  Incluso llegaron a retirar su número, el mítico '23', en un equipo donde ni siquiera había jugado, los Miami Heat, en homenaje a su carrera.

SU ÚLTIMO PARTIDO

El destino quiso que Jordan tuviera que jugar su último partido en el First Union National Center-actual Wells Fargo Center- de Philadelphia, ya sin nada en juego. Los 21.600 aficionados de 'Philly' que abarrotaron el pabellón mostraron todo su cariño al jugador de los Washington Wizards desde el comienzo del partido.

Cuando Doug Collins, entrenador del equipo, le daba descanso a Jordan, los aficionados reaccionaban al unísono con un grito: "We want Mike!" ("¡Queremos a Mike!"). El público quería ver cada uno de los últimos minutos del escolta como jugador de baloncesto.

Los Wizards perdieron aquel partido por 107-87, pero eso fue lo de menos. Jordan anotó en sus 28 minutos de juego 15 puntos. Sus dos últimos, a falta de 1:44 para el final del partido, de tiro libre, nada que ver con el denominado "The last shot" ("El último tiro"), con el que ganó en Utah su sexto anillo de campeón de la NBA en 1998.

Tras anotar ese último punto, el número 32.292 de su carrera, Jordan se marchó al banquillo. De nuevo, una ovación de más de tres minutos hizo que tuviera que saltar a la cancha otra vez para saludar al público y a sus propios compañeros, rivales y árbitros, que habían parado el partido para aplaudir a un jugador que en aquel momento pasaba a convertirse en mito. Tras casi 20 años de carrera en la NBA, decía adiós definitivamente al baloncesto.

El 17 de febrero de este 2013, Jordan cumplió 50 años y aunque se especuló muy seriamente con una posible vuelta a las canchas tras haber estado entrenando, él mismo desmintió este rumor. Actualmente, el exjugador sigue con sus funciones de coopropietario de los Charlotte Bobcats.

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