En 2022, Jesús Méndez celebraba sus veinte años de carrera con 'Los pasitos que yo doy', recital con el que recorre su propia historia a partir de los perfiles de los artistas y referentes que han contribuido a la construcción de su propia personalidad artística, desde Tomás Pavón a Manolo Caracol, pasando por Isabelita de Jerez o Juan Talega. Considerado un baluarte del actual cante jerezano, viernes actuará por primera vez en el Festival Flamenco On Fire.

En primavera participó en la Gira Flamenca del Norte, pero faltaba pisar Navarra... ¿Qué supone para usted inaugurar el Flamenco On Fire y además hacerlo en un escenario tan especial como el de las Ruinas de San Pedro?

Vamos con mucha ilusión y sobre todo responsabilidad, porque es un festival importante, con mucha repercusión, y queremos dejarnos allí el alma y que la gente disfrute. Voy con Pepe del Morao (guitarra), con El Choro y las palmas de Carlos Grilo y Diego Montoya. Los cinco somos como una familia. Llevamos mucho tiempo trabajando juntos y en el escenario disfrutamos mucho, la verdad.

Viene con 'Los pasitos que yo doy', un título popularizado por cantaores clásicos.

Sí, es una letra por soleá muy famosa. Un día estaba cantándola y me di cuenta de que me venía muy bien para mi espectáculo. Los pasos que he ido dando durante mi carrera son como los que uno da en la vida. Muchas veces los das para un lado o para otro, dependiendo mucho del momento en el que estés. Ahora estoy en un momento de madurez, con más conocimiento de lo que es el flamenco y también disfrutando más en el escenario, que también es muy importante.

¿A qué cantaor tiene asociada esta letra?

A Manolo Caracol. De la letra sobre todo lo que cojo es el mensaje. Uno va intentando hacer las cosas cada vez mejor y con más interés, y mejorando siempre, claro.

¿Cuál fue su primer paso como cantaor?

No fue nada pensado ni meditado. Empezaron a llamarme gente de aquí, de Jerez, peñas flamencas... Sabían que había un joven cantaor de Jerez y me empezaron a solicitar. Debuté con 17 años. Lo más importante fue cuando me llamó el guitarrista Gerardo Núñez para entrar en su compañía. Yo tendría 20 años y empecé a viajar por el mundo entero, pisando todos los escenarios, todos los teatros, en festivales importantes...

¿Qué le aportó Gerardo Núñez en ese dúo artístico que formaron?

Para mí, Gerardo es un padre en el flamenco. Yo era un niño que desconocía casi todo del flamenco y con él empecé a conocer lo que es verdaderamente esta profesión: desde que te subes a un escenario, cuando terminas, la importancia de las pruebas de sonido, de estar a tu hora, la formalidad, la seriedad... Son muchas cosas las que van detrás de todo esto y él me lo inculcó, me lo enseñó todo desde la primera hora.

¿Qué es lo que más admira de Gerardo?

El compromiso que él tiene con este arte, la dedicación, lo que ha trabajado y ha estudiado... Después, está siempre en la lucha del flamenco. Se involucra rápidamente con todo el mundo. Cuando hay que arreglar algo, él siempre está ahí el primero.

Sin salir de su familia tiene a su tía Francisca, La Paquera de Jerez, un referente en el mundo del cante. ¿Qué huella dejó en usted?

Bueno, pues una huella muy grande. En cuanto dices el apellido Méndez, rápidamente me relacionan con La Paquera. Después toca defenderlo y estar a la altura de las circunstancias, pero siempre me ha servido muchísimo y me ha abierto muchas puertas.

Su último disco está dedicado a La Paquera. ¿Cómo surgió este proyecto?

Siempre tuve esa inquietud de hacer algo en recuerdo de ella. Ella tenía muchos temas que no estaban muy escuchados. No voy a decir que estuvieran olvidados, porque La Paquera siempre está presente, pero sí que son temas que decidí rescatarlos. Y además pude trabajar con una orquesta, hacerlo como yo quería. Fue un momento muy bonito.

De los ocho temas que rescató de La Paquera, ¿cuál es el más especial para usted?

Maldigo tus ojos verdes. Es el tema por excelencia de ella y el que más fama tiene. También es el que más he escuchado, así que tiene mucha relación conmigo y con mi carrera.

¿A qué otras grandes figuras del flamenco tiene especialmente presentes?

Me fijo en Antonio Mairena, en Manolo Caracol, en Pastora Pavón, en Tomás Pavón, en Tío Borrico, Terremoto, Pepe Pinto... Pero siempre me voy a olvidar de muchos.

¿Qué tiene de especial el cante jerezano?

Es un cante muy natural. Es un cante oral que vamos recibiendo de los mayores a los más pequeños. Yo lo recibí así: de mis abuelos a mis padres, de mis padres a mí... Destacaría sobre todo su naturalidad, que es un cante que surge y que también transmite mucho.

Después de cuatro discos, cuando ya toca plantearse el siguiente paso, ¿seguirá fiel a un estilo más puro o le apetece experimentar un poco?

Todos mis discos siempre han sido de flamenco tradicional. Pero sí es verdad que me considero joven y con inquietudes, entonces me gusta estar abierto a los nuevos tiempos. Mi próximo disco puede que lleve sonidos más actuales. Lo voy a vestir de una forma distinta, pero siempre respetando la tradición del cante.

Después de haber actuado en varios continentes, ¿dónde ha visto más pasión por el flamenco?

Uno de los sitios que más me sorprendió fue Japón. La primera vez que fui a Tokio, hace unos 18 años, me pareció increíble cómo se vuelcan con el flamenco, cómo lo conocen, la afición que hay... Me sorprendió muchísimo, sobre todo por lo distintos que son de nosotros a nivel cultural. Además, el conocimiento que tienen no es superficial. Saben de lo que están hablando. Y en Estados Unidos también hay mucha afición, especialmente en la zona de Los Ángeles, San Francisco, California...

Después de veintidós años de carrera, ¿siente que ahora está recogiendo los frutos?

Sí. Hemos trabajado muchísimo para poder llegar a donde estamos ahora mismo, pero hay gente que trabaja igualmente y no llega a este momento. Estaré agradecido a Dios siempre.

¿Marca de una manera especial el haber nacido en una familia como la suya?

Claro. Cuando yo tenía cuatro o cinco años, mientras mis amigos jugaban a cualquier cosa, yo estaba escuchando a mi padre cantar en las celebraciones. En mi familia, todo se celebraba cantando y bailando. Todo eso lo llevamos de una forma muy natural. No es algo enseñado o aprendido por fuerza, sino que lo vas oyendo poco a poco y te va entrando en tu cuerpo.

¿Tiene proyectos que le vayan a llevar fuera de España?

Iré a Tokio en octubre. Y tenemos previsto ir a China, pero todavía no tenemos nada confirmado. Todos los años tengo mi cita con Asia. Artistas como Paco de Lucía nos han abierto tantas fronteras que no sabemos ni cómo agradecérselo. Yo creo que Paco está todavía ahí dando giras. Escuchando su música, no lo echamos de menos. Estoy seguro de que Paco de Lucía y Sabicas nos estarán escuchando todo lo que se hace aquí en el flamenco, asomados desde algún balconcito.

+ Los pasitos que yo doy. Este viernes a las 21.00 horas en las Ruinas de San Pedro de Viana. Entradas: 25 €