"Bibliotecaria. Felices Pascuas. X", ponía en el sobre que alguien dejó el 9 de marzo en una bolsa rosa en el suelo de un espacio público de la Biblioteca de la Universidad de Cambridge. Dentro, en una caja de cartón, había un tesoro: dos cuadernos de notas de Charles Darwin. Uno incluye el primer 'Árbol de la vida', dibujado por el naturalista inglés en 1837, un año después del final del viaje del 'Beagle' y veintidós antes publicar 'El origen de las especies', el revolucionario ensayo con su teoría evolución por selección natural.

Los dos cuadernos recuperados en perfecto estado desaparecieron hace veintiún años. Se vieron por última vez en septiembre de 2000, cuando dejaron la sala de colecciones especiales de Cambridge para una sesión fotográfica. En una inspección rutinaria en enero de 2001 se comprobó que su caja no estaba en su sitio y, durante años se creyó que estaban extraviados entre los vastos fondos de la institución: más de diez millones de libros, mapas, manuscritos y otros objetos en más de 200 kilómetros de estanterías.

Hace dos años, Jessica Gardner, la bibliotecaria de Cambridge, puso en marcha una búsqueda con expertos. Revisaron todo el Archivo Darwin, compuesto por 189 cajas, y no encontraron los cuadernos. La conclusión parecía obvia: los habían robado dos décadas antes. En noviembre de 2020, se denunció el robo y los libros de notas se incluyeron en el registro británico de obras de arte perdidas y en la base de datos de la Interpol.

"Tengo el corazón roto por el hecho de que el paradero de dos cuadernos de Darwin, incluyendo el icónico dibujo del 'Árbol de la vida', es actualmente desconocido, pero estamos decididos a hacer todo lo posible para descubrir qué pasó y no dejaremos ninguna piedra sin remover", dijo entonces Gardner reclamando la colaboración ciudadana. "Alguien, en algún lugar, puede tener conocimiento o ideas que nos ayuden a devolver estos cuadernos al lugar que les corresponde en el corazón del patrimonio cultural y científico de Reino Unido", concluía el mensaje de la bibliotecaria de Cambridge.

Quince meses después, los dos están casa y se verán en 'Darwin in conversation', una muestra sobre la vida del naturalista que se inaugurará en julio. "Los cuadernos pueden ocupar ahora el lugar que les corresponde junto al resto del Archivo Darwin, junto a los archivos de sir Isaac Newton y del profesor Stephen Hawking", ha dicho Gardner. "Pueden ser pequeños, del tamaño de tarjetas postales, pero su impacto en la historia de la ciencia y su importancia para nuestras colecciones no se puede subestimar", agregó.

La teoría de la evolución que formularon independientemente Charles Darwin y Alfred Russel Wallace revolucionó en el siglo XIX la biología: todos los seres vivos, incluido el hombre, descienden en última instancia de un antepasado común, y las diversas formas de vida se deben a adaptaciones al entorno. Desde su formulación, la paleontología y la genética han confirmado todos sus postulados, sin los cuales no puede entenderse la biología.