Diario de Navarra

No es ninguna hipérbole por mucho que se trate de una cifra enorme. 150.000 kilómetros son casi los que hay que recorrer para dar cuatro vueltas al mundo o algo menos de la mitad de la distancia de la Tierra a la Luna. Esa enormidad es la que miden las conexiones de nuestro cerebro, todas las derivaciones de nuestras neuronas y sus uniones entre ellas, si pudiéramos ponerlas seguidas una detrás de la otra. “Los del cerebro son números horrorosos”, admite José Luis Lanciego Pérez, neurocientífico del CIMA de la Universidad de Navarra, que acaba de publicar 'El conectoma', un libro que forma parte de la colección 'Las fronteras de la ciencia' de National Geographic, editado en España por RBA. Para hacerse una idea de la enormidad que suponen esos 150.000 kilómetros de conexiones, Lanciego señala que todo el cableado en un coche de alta gama vienen a ser 25 kilómetros. También son enormes los números referidos a la capacidad de almacenamiento,que no se mide en gigas ni en teras. “Necesitaríamos varios millones de petabytes para meter los datos de un conectoma”, señala el investigador del CIMA. Cifras enormes, como las de las propias neuronas. Son varios miles de millones (se habla de 86.000 millones), pero es que cada una tiene alrededor de 70.000 conexiones. El conectoma, que es como se llama a ese conjunto de vínculos en el cerebro, es un número con muchos, muchísimos ceros. Esa enormidad que está empaquetada dentro de nuestro cráneo hoy se puede estudiar como jamás se había hecho. “Se pueden tomar imágenes que nos permiten ver esos circuitos e incluso dar a cada uno un color según su orientación”, señala el autor del libro. “Es un salto tecnológico comparable al que hay entre los mapas que dibujó Juan de la Cosa en el siglo XVI y los que tenemos en el móvil gracias a Google Maps”. Esas técnicas sirven para saber más de una parte de nuestro cuerpo, la más compleja y la menos conocida, pero van mucho más allá. Porque en el cerebro se oculta “nuestra personalidad, nuestras emociones, los impulsos, la agresividad, la sexualidad, los recuerdos, los sueños, las habilidades con las manos, el conocimiento de idiomas, la afectividad... Todo eso, y mucho más, está en nuestras conexiones. Somos nuestras conexiones”. José Luis Lanciego, el neurocientífico autor de 'El conectoma'. BENEFICIO MÉDICO Conocer todas esas carreteras de nuestro cerebro, el mapa completo, permite además “saber qué es lo que está fallando en caso de enfermedad y sobre todo manipular esas conexiones para buscar un beneficio médico”. Eso ya es una realidad. Lanciego señala que ya se conocen por ejemplo con bastante exactitud los circuitos que fallan en la enfermedad de Parkinson. “Hay zonas del cerebro que mueren y otras que tienen una actividad muy superior a la normal. Hoy podemos poner electrodos en el cerebro, marcapasos cerebrales que crean una interferencia eléctrica para bajar esa hiperactividad. Los resultados son espectaculares”, señala el investigador a la vez que muestra vídeos de pacientes cuya capacidad de movimiento cambia como de la noche al día en cuanto se encienden esos electrodos. Es la llamada estimulación cerebral profunda, que hace que un enfermo que anda con rigidez, inclinado, sin apenas levantar los pies del suelo, pase de un momento a otro a caminar a zancadas y con seguridad. “Se está estudiando cómo aplicar este tipo de técnicas en Alzheimer, adicciones... ”. Pero más allá de lo que es real hoy, el estudio del conectoma cerebral promete mucho más. “Ahora ya se están intentando aplicar estas terapias sin necesidad de ese marcapasos dentro del cerebro, con una cirugía por ultasonidos, ondas que apuntan en una misma diana para 'quemar' una conexión”, señala el neurocientífico, que en todo caso advierte que en los laboratorios de todo el mundo se están investigando auténticas “virguerías”. Una de ellas es la optogenética, una técnica que utiliza la luz para apagar o encender circuitos cerebrales. “Se preparan virus con una proteína fluorescente, sensible a una longitud de onda determinada, y se aplica en la zona del cerebro que interese. Después, aplicando una luz u otra, puedes apagar o encender los circuitos. Así se ha conseguido, por ejemplo, quitarle la memoria a ratones de laboratorio y después implantársela de nuevo”. UN ARMARIO DE CABLES Lanciego compara todas nuestras conexiones cerebrales con uno de esos armarios llenos de cables que manejan los informáticos. “Ya existe la tecnología para enchufar en nuestro cerebro un nuevo cable, o para desenchufar uno que está ahí sin afectar a los demás... Se están haciendo maravillas”. Y más se harán cuando avancen los dos proyectos, uno en Europa y otro en EE UU, dedicados a cartografiar todas esas carreteras cerebrales. “El europeo es más ambicioso y quiere no solo hacer el mapa, sino diseñar algoritmos matemáticos que simulen el funcionamiento del cerebro”. De proyectos como esos depende que el futuro se acerque a lo que hoy es ciencia ficción, a los argumentos de películas como 'Desafío total', en la que a Arnold Schwazenegger le implantan recuerdos falsos de un viaje a Marte. “Eso no tardará demasiado”, aventura Lanciego. “Se podrán insertar conexiones para ser un virtuoso del piano, para dominar un idioma. No creo que haya que esperar a 2084”, el año en que ocurre la aventura de Schwazenegger. Phineas Gage: el cerebro es nuestra conducta Phineas Gage es probablemente la prueba más fehaciente de que nuestra personalidad reside en nuestras conexiones cerebrales. Gage era un trabajador del ferrocarril de Estados Unidos, que en 1848 sufrió un gravísimo accidente: una barra de hierro atravesó su cerebro. Fue un milagro que sobreviviera, pero Gage cambió para siempre. Pasó a ser un hombre pendenciero, impaciente, irreverente y blasfemo. Sus riñas le condenaron a perder varios trabajos y acabó en el circo contando su experiencia. Es también una “piedra Rosetta” para la neurociencia y por eso su cráneo se conserva en Harvard. En 2012 un científico, John Darrell Van Horn, reconstruyó un mapa de las conexiones cerebrales de Gage. Concluyó que había perdido sólo el 4% de su corteza cerebral, pero más del 10% de sus conexiones. Por eso su conducta cambió.

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El cerebro mide 150.000 kilómetros

Un investigador del CIMA de la Universidad de Navarra acaba de publicar un libro divulgativo sobre el conectoma, el enorme conjunto de conexiones que existen dentro del cerebro. Su conocimiento ya se aplica para tratar enfermedades

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