Metales críticos: qué son y por qué afectan a la fabricación de móviles

Los móviles cuentan con metales críticos que garantizan su funcionamiento

Publicado el 31/05/2022 a las 14:08

La tecnología se ha adueñado de nuestras vidas, y elementos como un móvil, los incipientes coches eléctricos, las placas solares o incluso los molinos de vientos tienen algo en común: sus materias primas en forma de metales. El consumidor se tendrá que ir acostumbrando a conocer minerales como el litio, cobalto, níquel…. y otros 17 elementos de tierras raras (escandio, itrio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, promecio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio) que hacen posible sus funcionalidades. Gracias a esta extensa nómina de elementos, por ejemplo, es posible la funcionalidad de la pantalla táctil, el micrófono y altavoz, la batería y las conexiones de un smartphone, sin ir más lejos.

Estos metales se consideran críticos porque garantizan el funcionamiento de estos dispositivos, además en un momento de gran demanda y consumo al alza por parte de la sociedad, con el despegue del coche eléctrico a la vuelta de la esquina. Pero hay otro factor que está poniendo la voz de alarma: son materias primas que escasean y están concentradas en muy pocos países. Quizá estos elementos se estén convirtiendo ahora en el “nuevo petróleo mundial”. Algunas empresas se están viendo impactadas por estas circunstancias.

Un estudio de la Universidad KU Leuven, de Bélgica, alerta de esta circunstancia y advierte de la dependencia de recursos que sufriría la UE en este sentido. “La transición energética global es intensiva en metales. Vehículos eléctricos, baterías, sistema solar fotovoltaico... Las turbinas eólicas y las tecnologías de hidrógeno requieren significativamente más metales que sus alternativas convencionales para reemplazar las necesidades de los combustibles fósiles”, indica el informe.

Este centro educativo señala que “la producción de automóviles eléctricos es el principal impulsor de la demanda de metales de transición energética (responsable de 50-60% del total), seguido de redes eléctricas y producción solar fotovoltaica (35-45%), y luego otras tecnologías el 5% restante”.

Este estudio pone de manifiesto que “el litio, cobalto, níquel, elementos de tierras raras y cobre son los metales de mayor volumen que experimentan la mayor aceleración en el crecimiento de la demanda. El iridio, el escandio y el telurio son las materias primas de bajo volumen más afectadas por la transición energética”.

Otra de las conclusiones de la Universidad KU Leuven es que se disparará el uso de estos metales críticos. “Los planes de Europa para establecer la producción nacional de tecnologías de energía limpia aumentarán su demanda de una amplia gama de metales. Esto incluye el crecimiento en mercados maduros de metales básicos (aluminio, um, cobre, níquel) y el inicio de nuevos mercados de materias primas (litio, elementos de tierras raras)”, anticipa el estudio.