Los retos virales son la evidencia más clara de que los humanos no siempre avanzamos en la dirección correcta. Esta semana, el Hospital Materno Infantil de Málaga lanzaba la voz de alarma de un nuevo desafío de este tipo que ha llevado a las urgencias del centro a varios niños de entre 11 y 14. ¿La razón? Habían ingerido una cantidad muy grande de paracetamol. En algunos casos, hasta 10 gramos.

Este medicamento es uno de los más habituales en el botiquín de cualquier casa. Y lo usamos casi como un comodín para nuestras dolencias: catarros, cefaleas, golpes, faringitis... Se usa, fundamentalmente para mitigar el dolor, aunque no rebaje la inflamación, y para la fiebre. "Es de uso común y seguro. El problem son las dosis", detalla Laura Redondo, profesora titular de Farmacia en la Universidad Europea.

Lo ideal es tomar un comprimido de 650 miligramos a 1 gramo (este solo se dispensa con receta) en adultos sanos cada ocho horas. En términos generales se habla de que la dosis máxima es de entre 3 y 4 gramos al día (o más concretamente, 60 miligramos por kilo y día), aunque a Redondo no le gusta mucho hablar de estos datos porque son demasiado generales. "Hay que tener en cuenta la salud del paciente: no es lo mismo un anciano, que alguien con problemas hepáticos o que un niño o adolescente, como en esta situación". En todos estos casos, la dosis máxima es menor. Y en concreto, en los críos, se habla de entre 2 y 3 gramos puesto que su sistema hepático no ha madurado completamente. Con esto sobre la mesa, el dato de ‘peques’ que han ingerido hasta 10 gramos es escalofriante: "Se considera una dosis que podría ser letal".

El paracetamol es hepatotóxico, lo que quiere decir que cuando tomamos más del máximo permitido va a ser el hígado el que pague los platos rotos. "Se metaboliza principalmente por una vía que se llama glucoronidación. Cuando nosotros ingerimos dosis masivas, esa vía, esa enzima, se satura y produce un metabolito que se llama napqi, que es tóxico. Lo que hace es destruir los hepatocitos, que son las células que nosotros tenemos en nuestro hígado", explica la docente. El resultado: hepatitis y, en último término, necrosis y muerte del paciente.

Lo que se han encontrado en el hospital malagueño son críos que, sin intenciones suicidas, se han tomado decenas de pastillas como si de una competición se tratara, al estilo de los ya demodé concursos de quién come más hamburguesas. Y han acabado en urgencias lo suficientemente rápido para que no haya que lamentar víctimas mortales. "La intoxicación con paracetamol cursa con tres etapas", relata la especialista. Y conviene actuar con velocidad para minimizar las consecuencias. "La primera es entre las 12 y las 24 horas tras la ingesta: el individuo sufre síntomas típicos como náuseas, vómitos, diarrea y malestar general. Es cuando suele producirse el ingreso y empieza el tratamiento". Primero un lavado y una aspiración gástrica para evitar la absorción y luego, el antídoto. "Entre las 24 y 48 horas, las enzimas hepáticas comienzan a aumentar, pero no es hasta las 48-72 horas cuando la elevación es tan acusada que muestran hay el daño hepático", prosigue Redondo.

Lo más probable es que los niños de Málaga que han ingerido tantos comprimidos se hayan encontrado con este reto en las redes sociales y luego en el propio patio del colegio, deslizan los médicos del centro donde han sido atendidos. Por eso, además de recomendar a los padres que vigilen la salud física de sus peques, y guarden todos los medicamentos en un lugar al que no puedan acceder, les piden también que atiendan a su comportamiento con el móvil, por si pudiera darles pista de lo que está ocurriendo.

Lo que parece descartable es que se trate de ingestas accidentales, que también se producen. La última ocurrió el pasado diciembre. La Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) registró dos casos de reacciones adversas graves relacionados con una sobredosis accidental de paracetamol en jarabe para niños. En ambos casos, lo que ocurrió fue que en el país de origen de los pacientes, el jarabe que se comercializa tiene una concentración tres veces menor a la que se vende en España, que es de 100 miligramos por mililitros. Así que les dieron la misma dosis de siempre sin tener en cuenta que tenía el triple de principio activo.

Otro asunto a tener en cuenta cuando nos medicamos con paracetamol es cómo lo tomamos. A veces, al no hacernos al efecto deseado, vamos a por otra pastilla antes de las 8 horas. Y no se trata de eso, sino mirar con qué hemos ingerido la anterior. Si queremos un efecto rápido, mejor no hacerlo con comida para no retrasar su absorción, pero si lo acompañamos con algo, que no sean alimentos ricos en fibra o en grasa, aconseja el Consejo General de Colegios Oficiales de Farmacéuticos.