Este lunes 12 de agosto se celebra el Día Mundial del Elefante y WWF recuerda que, en solo un siglo, la población mundial ha descendido de aproximadamente 12 millones a tan solo 400 000 ejemplares. Hoy en día, la mayor amenaza para los elefantes africanos son los delitos contra la vida silvestre, principalmente la caza furtiva destinada al comercio ilegal de marfil, mientras que el mayor peligro para los elefantes asiáticos es la pérdida de hábitats, que además provoca conflictos entre las comunidades locales y estos animales.

Actualmente existen tres especies de elefante: dos africanas -el elefante de bosque y de sabana- y una asiática, el elefante indio. Las tres están protegidas e incluidas en la Lista Roja de la UICN; la primera "en peligro crítico de extinción" y las dos restantes "en peligro". Los datos son realmente preocupantes: en solo 30 años ha desaparecido el 90 % de los elefantes de bosque, en el último medio siglo ha desaparecido el 60 % de los de sabana y ya quedan menos de 40.000 elefantes asiáticos, entre los que se encuentran los últimos 1000 elefantes de Borneo, catalogados " en peligro" desde este año a causa de la deforestación, el furtivismo de marfil y los conflictos con las comunidades locales.

Pero es que la disminución en las distintas poblaciones de elefante es preocupante también para los propios ecosistemas, ya que estos animales crean caminos que funcionan como corredores para otras especies a través de los densos bosques que habitan. Sus pisadas generan microhábitats, ya que, al llenarse de agua, renacuajos y otros pequeños organismos encuentran dónde sobrevivir. Además, como herbívoros y frugívoros cumplen un papel esencial dispersando las semillas de distintas especies de árboles que necesitan pasar por su tracto digestivo antes de poder germinar.

FURTIVISMO Y MARFIL

Solo en África, cada año los cazadores furtivos matan a más de 20.000 ejemplares para hacerse con sus colmillos, su piel y su carne, que posteriormente se trafican ilegalmente en el mercado negro, principalmente dirigido a Asia. En 1989, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) prohibió el comercio de marfil. Los índices de caza furtiva disminuyeron tras la medida, pero empezaron a aumentar de nuevo en torno a 2010, debido al interés de los consumidores por comprar marfil de elefante, sobre todo en Hong Kong, Tailandia, Estados Unidos y Reino Unido.

En 2018, China prohibió el comercio nacional de marfil y desde entonces la demanda por parte de los consumidores chinos ha disminuido y los precios del marfil han bajado considerablemente.