Diario de Navarra

Sara García Alonso (León, 1989) viene de una familia humilde, de esas tantas que lograron dar educación a sus hijos. Sara eligió desde niña la ciencia. Cursó en su ciudad biotecnología, se doctoró y fue premio extraordinario de Fin de Carrera. Hace años que se dedica a estudiar nuevos fármacos contra el cáncer de pulmón y páncreas, en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas. La fama le estalló en 2022 cuando la Agencia Espacial Europea la seleccionó, entre 23.000 aspirantes, como miembro de su reserva de astronautas. Es por tanto la primera mujer astronauta en España. Esta semana ha viajado a Pamplona, para recibir el premio Pasión por la Ciencia, el colofón del festival de cine científico #LabMeCrazy! que organiza el Museo de Ciencias de la Universidad de Navarra. También pronunció la lección Albareda, en la que explicó ante 400 personas que "la exploración espacial es una inversión que tiene un gran impacto en el conocimiento científico". ¿La pasión por la ciencia vale lo mismo para estudiar el cáncer que para viajar al espacio? Es un nexo común. Este premio me hizo especial ilusión, precisamente por su nombre. La pasión por la ciencia ha sido una constante en mi vida, ha sido mi guía, lo que me ha llevado a dedicarme profesionalmente a la investigación contra el cáncer y luego a postularme para candidata a astronauta. Es la pasión por explorar, por avanzar en la ciencia y en el conocimiento y que de alguna manera repercuta en un beneficio para la sociedad. ¿Cuándo fue la primera vez que se dio cuenta de esa pasión? Quizá no tengo un recuerdo del momento exacto, pero desde que tengo recuerdos de mi infancia, me visualizo como una niña curiosa que se hacía muchas preguntas y que quería aprender sobre todo tipo de disciplinas.. ¿No hubo un momento eureka que le llevo a la biología molecular? Fue algo bastante orgánico. Sí sentía como atracción por las carreras STEM (ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas, por sus siglas en inglés), porque tan pronto estaba intentando construir una radio en mi casa como mirando por un microscopio, como analizando constelaciones estelares. Durante el instituto empecé a sentir más tendencia hacia la biología. Me gustaba muchísimo esa asignatura, especialmente la de segundo de bachiller, donde ya me empezaban a plantear problemas. No era simplemente estudiar un temario y volcarlo en un examen, sino preguntarse cómo resolverías algo aplicando los conocimientos. Eso me empezó a enganchar y ahí es donde tomé la decisión de estudiar biotecnología, que tenía ese puntito de aplicar el conocimiento a generar soluciones para la sociedad. Dio el salto de la biotecnología a presentarse a astronauta. ¿Cómo fue eso? No es tan sencillo como que de repente dijera ‘quiero ser astronauta’. Lo primero que tiene que haber, lo más difícil, es una oportunidad. Como española, en mi caso, solo puedo optar a la Agencia Espacial Europea, que saca plazas de astronautas cada 15 años. No había habido convocatorias desde 2009, cuando acababa de empezar la carrera. Cuando en 2021 se abre una nueva, tengo un máster, un doctorado, experiencia… Así que empiezo a indagar un poco en el puesto, y a descubrir que cumplo los requisitos, y que el trabajo también cumple mis requisitos. Ya no es una fantasía de niña, lo analizo desde una perspectiva adulta, con lo que implica: un cambio de vida radical, un sacrificio, una responsabilidad. Vi que esos dos ámbitos encajaban a la perfección, decidí intentarlo, con pocas esperanzas de conseguirlo. Quería retarme, plantearme un nuevo desafío del que estaba segura de que iba a sacar lecciones interesantes, aunque no llegara hasta el final. A la hora de prepararse para esa selección, ¿qué cuenta más? ¿El trabajo, la disciplina, el talento? ¿Cuenta algo la suerte? No te puedes preparar para un proceso de selección de astronautas. En una oposición puedes estudiar todo el temario y tener una garantía de que vas a conseguir una plaza. En el proceso de selección de astronautas, no. Tienes que cumplir los requisitos, sí, pero no son demasiado complejos. De hecho, hubo 23.000 candidaturas válidas. Tienes que unas pruebas de inteligencia, un poco más difíciles, pero el resto de la selección depende de un componente psicológico. Que yo sea como soy depende de todas y cada una de las cosas que he vivido desde que nací. ¿Cómo te preparas para ser una persona tranquila que mantenga la calma bajo presión? ¿O que tenga poco ego y más tendencia a trabajar en equipo? Se selecciona a un perfil, no se entrena a un perfil para conseguir el éxito. Además tampoco sabes qué buscan, tienes que ser tú mismo. Tras la selección sí que ha tenido que entrenar. Creo que la llevaron al Pirineo a 15 grados bajos cero. Ahora que han seleccionado perfiles para ser astronautas profesionales, viene la segunda parte, formarles, elevar a todos al mismo nivel de conocimiento teórico básico. En mi promoción somos 17, cinco astronautas de carrera y doce de reserva, cada uno de un país y una formación diferente: hay ingenieros, astrofísicos, pilotos, biotecnólogos, neurocientíficos, médicos. Cada uno sabe de lo suyo y todos tenemos que saber de todo. Además de conocimiento teórico, hay que trabajar factores humanos como dinámicas de equipo, cómo solucionar problemas de manera conjunta… Luego hay un entrenamiento físico y entrenamientos de supervivencia. En este primer bloque fue el de supervivencia en frío, en Pirineos; en el segundo me toca sobrevivir en el océano. Para una persona que tiene intolerancia al frío y le da un poco de cosilla el mar… (ríe). También se entrena con la microgravedad en vuelos parabólicos, o con a hipergravedad, que se experimenta durante el lanzamiento en un cohete, o a la reentrada en la atmósfera. Es bastante completo, no es aburrido. Cuando complete el entrenamiento, quedará a la espera de una misión. Si pudiera, ¿cuál elegiría? Lo que tendría más sentido es una misión a baja órbita en la Estación Espacial Internacional para hacer ciencia, a poder ser investigación y experimentos relacionados con biomedicina. Me parecería la prueba máxima de demostrar muchas cosas, como que a través del espacio se puede avanzar en el conocimiento y desarrollar tecnología que mejore la vida de la gente en la Tierra. Creo además que sería un hito para España como país, sería interesante ver a la primera mujer española que va al espacio y que va a investigar, a divulgarlo y a compartirlo con la sociedad. Me ha tocado a mí esa responsabilidad y es un orgullo infinito, pero como española, si lo viera en tercera persona, sería un orgullo ver a una mujer haciendo eso. Las cosas están cambiando, empieza a haber una igualdad real y empezamos a ser conscientes de que es importante invertir en ciencia y en tecnología. ¿Qué le da miedo? ¿Quizás la propia responsabilidad? En el ‘top uno’ del miedo se sitúa no estar a la altura. Si surge esta misión, que va a ser promovida a nivel nacional, voy a ser la encargada de desarrollar experimentos que han puesto a punto y en los que llevan trabajando años grupos de investigación y empresas. Tendré todos los ojos puestos en mí y en cómo hago las cosas. Quiero hacerlo bien, no quiero liarme. Quizás esa responsabilidad es lo que más respeto me infunde.. La curiosidad, dice, ha sido el impulso que le ha movido muchas veces. ¿Le parece que en estos tiempos la curiosidad está en riesgo por la cantidad de distracciones y estímulos? Tengo dudas. Es verdad que la hiperestimulación hace que pongamos menos cariño y paciencia a las cosas. Al final, cuando buscas respuestas porque te has planteado preguntas, necesitas un mínimo de exploración, de pararte a pensar, a entender lo que observas, incluso a permitirte asombrarte con lo que estás observando. Si solo le dedicas diez segundos a ese estímulo, es difícil que algo permee realmente en ti.. Pero al mismo tiempo, el hecho de que la gente esté todo el rato buscando estímulos también puede ser un rasgo de que quieren saber cosas, de que les interesa indagar en distintos ámbitos y saltar a distintas disciplinas. Se debería fomentar un poquito más la curiosidad, con iniciativas como este festival #LabMeCrazy!. ¿En qué sentido? Uno de los premios era para los colegios, y los chicos hablaron de lo que ha supuesto para ellos involucrarse tanto en un proyecto. Ya no solo de documentarlo, sino de tener que solucionar los cientos de problemas que surgen. Una de las chicas que recibió el premio dijo que deberíamos fomentar la curiosidad de los jóvenes de esta manera, porque haberse involucrado hace que nunca más lo vayan a olvidar. Han dedicado tanto cariño y esfuerzo y han aprendido tanto que ese tipo de iniciativas son las que al final hacen que se despierten vocaciones por la ciencia y la tecnología. Tiene que ver con la divulgación de la ciencia, quizá más necesaria que nunca. Es algo a lo que estoy reflexionando mucho últimamente. Ya lo vimos con el covid cuando se empezaron a dudar de las vacunas. Han surgido conspiraciones que dicen que la nieve no es nieve, que los pájaros son robots, que nos fumigan con nanobots, y hasta el terraplanismo está pegando fuerte. Lo que yo he podido entender es que no tiene ningún tipo de sentido contraargumentar a nivel científico este tipo de conspiraciones, porque es un juego diferente. La ciencia se basa en plantear hipótesis, no dogmas, que puedes refutar o apoyar con datos empíricos. Si se dice: ‘Esta es mi premisa, mi dogma, y es irrefutable, porque es mi creencia”, ¿cómo vas a intentar contraargumentar? ¿Qué podemos hacer? Esta gente considera que los científicos, quizá por una mala comunicación a la hora de divulgar la ciencia, se han autodenominado élite intelectual, y se ha dado un hartazgo que le lleva a posturas radicalmente distintas. Históricamente ha habido un un salto entre los científicos y la sociedad. La sociedad no hacía el esfuerzo de entender la parte científica y los científicos no hacían el esfuerzo de explicarlo con un lenguaje adaptado al interlocutor. Hemos vivido eso durante tanto tiempo que quizá ahora estamos recogiendo los frutos de lo que sembramos. Por eso la divulgación, que haya ese intermediario que dé la mano entre el público general y lo que se hace a nivel científico es más importante que nunca. "Mi amigo Jesús Calleja es un viajero espacial, no un astronauta" ¿Qué piensa de que un comunicador, Jesús Calleja, leonés como usted, se haya convertido en el tercer español en viajar al espacio? Le mandé un audio antes de que subiera al espacio, tenemos muy buena relación. Es un tema controvertido. Por una parte, me alegro muchísimo por él. Es un aventurero, ha estado en todos los confines del planeta y su gran sueño desde niño era cruzar la línea de Kármán (considerado el límite entre la atmósfera exterior y el espacio exterior) y estar en el espacio. Eso es exactamente lo que hizo. Se le brindó una oportunidad, así que fantástico. Está luego el debate y la controversia de si es el tercer astronauta español. Yo sigo concibiendo a un astronauta como un profesional que ha sido seleccionado por una agencia espacial después de un arduo proceso de selección, que recibe formación de años y que cruza esa línea hacia el espacio para hacer tareas tecnológicas, científicas, de mantenimiento… y que tiene la capacidad como para resolver distintos problemas en el espacio. Yo así es como defino a un astronauta. Así que Jesús Calleja… Un viajero espacial. Lo voy a llamar así. Dicho esto, le tengo muchísimo cariño, me encanta todo lo que hace y somos bastante amigos, así que...

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Sara García Alonso, astronauta: "Mi amigo Calleja es un viajero espacial, no un astronauta"

La leonesa, seleccionada por la ESA, asegura en Pamplona que no es posible entrenarse para una selección para astronautas: "Es sobre todo psicológica"

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