La sonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la ESA ha realizado el primer sobrevuelo de la Luna a la Tierra, maniobra novedosa de impulso a su destino en la que tomó imágenes en directo del satélite.

Las cámaras de vigilancia a bordo de Juice proporcionaron imágenes en blanco y negro de 1024 x 1024 píxeles. Estas cámaras ya habían cumplido su propósito --verificar el estado de la nave espacial inmediatamente después del lanzamiento-- y ahora se han empleado en comprobar si podían capturar la Luna en pleno vuelo.

Se trata de una primicia mundial por partida doble. El primer sobrevuelo entre la Luna y la Tierra y la primera maniobra de asistencia gravitacional doble de la historia.

Tras el lanzamiento de JUICE en abril de 2023, este sobrevuelo entre la Luna y la Tierra es el primer paso en el recorrido de la nave espacial por el Sistema Solar en su viaje a Júpiter.

Durante el sobrevuelo, la Tierra desvía la trayectoria de Juice a través del espacio, "frenándola" y redirigiéndola hacia el rumbo para un sobrevuelo de Venus en agosto de 2025. A partir de ese momento, comenzarán los impulsos de energía, con JUICE siendo arrastrada por Venus y luego dos veces por la Tierra.

Tras un viaje de ocho años, JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), realizará observaciones detalladas del planeta gaseoso gigante y sus tres grandes lunas oceánicas (Ganímedes, Calisto y Europa) con un conjunto de instrumentos de teledetección, geofísicos e in situ.

La misión explorará desde la órbita estas lunas con océanos bajo sus cortezas heladas como objetos planetarios en busca de posibles hábitats.

También estudiará en profundidad el complejo entorno de Júpiter y estudiará el sistema más amplio de Júpiter como un arquetipo de los gigantes gaseosos en todo el Universo.

JUICE constituye una primicia en el sistema solar por varios motivos. Será la primera vez que una sonda gravite en torno a una luna que no sea la nuestra, Ganímedes, el mayor satélite de Júpiter.