Diario de Navarra

El armadillo es un animal mamífero que se caracteriza por tener un caparazón dorsal bajo el que se hacen una bola. El pichiciego es un tipo de armadillo, semejante a un topo porque excava bajo tierra, característico de Argentina y del sur de Bolivia. En ese país, Argentina, está el navarro Daniel Barasoain Goñi (Tafalla, 12 de octubre de 1991), geólogo y paleontólogo que se dedica a investigar los pichiciegos. Y ha descubierto que ya existían hace diez millones de años porque ha encontrado un fósil que así lo atestigua. Este descubrimiento se ha publicado recientemente en una revista científica referente en esta actividad. Barasoain sigue investigando, ahora desde su casa debido a la cuarentena por el coronavirus, en Corrientes, Argentina. Su deje suave al hablar y expresiones características argentinas, como “esteeeee…” que salpica al principio, en medio o al final de las frases al hablar con él por teléfono, han borrado totalmente el acento navarro y hacen que pueda pasar por un argentino-argentino. Me viene a la cabeza Cary Grant, corriendo con una ridícula vestimenta de mujer detrás de un pequeño perro que se lleva un hueso fundamental para el esqueleto de dinosaurio que está montando en su museo. En la película La Fiera de mi niña (1938, Howard Hawks) aparece como un paleontólogo muy, muy despistado, sin otro interés en la vida que los huesos de los dinosaurios, que intenta escapar de las redes que le tiende una decidida Katharine Hepburn. ¿Son así los paleontólogos? La paleontología abarca cualquier tipo de animal, no solo dinosaurios. La imagen del paleontólogo es la de alguien que no sale de su museo y con poca habilidad social. Pero eso no tiene nada que ver con la realidad. Como me decía un amigo, si vas por la calle es imposible distinguir un paleontólogo del resto de la gente. No somos raros, aunque siempre puede haber alguno… ¿El interés por este mundo le viene de familia? No, en mi familia no había ningún geólogo ni biólogo ni nada parecido. ¿Por qué quiso dedicarse a esto? Yo desde niño chico era de estos loquitos obsesionados con los fósiles, los dinosaurios… Solo que seguí creciendo y no se me pasó. En realidad, traté de convertir esos sueños infantiles en una profesión. ¿Cuál es su trayectoria? Estudié en los Escolapios de Tafalla. Después pasé a hacer el bachiller a Maristas de Pamplona y de ahí, a la Universidad de Zaragoza, donde estudié Geología. Al terminar, hice un máster en paleontología en la Universidad de Valencia. ¿Después? Terminé el máster en septiembre. Había pedido la beca doctoral para venirme a Argentina, que me confirmaron en diciembre. Estuve pocos meses desde que terminé hasta marcharme, y en ese tiempo estuve buscando trabajo de cualquier cosa. Encontré un puesto en Leroy Merlin, pero al poco tiempo, cuando no había pasado ni un mes, fue cuando me salió la beca y tuve que renunciar. ¿Qué trabajo era? Incorporarme para desarrollar una carrera de formación de directivos dentro de Leroy Merlin, en Bilbao. ¿Por qué Argentina para estudiar animales? Los fósiles están donde están. Uno tiene que ir a donde aparecen. Por las características geológicas hay unos países que son mucho más ricos que otros en fósiles. Argentina, especialmente el sur, y China son unos de los países más ricos en cuanto a paleontología. Por eso tenía Argentina en el punto de mira. ¿Cuál era su interés en los fósiles? Así como hay mucha gente que relaciona un paleontólogo con el interés por los dinosaurios, mi objetivo era trabajar con mamíferos, que son, por ejemplo, los animales que vemos en las películas de la Edad de Hielo, otro tipo de animales. ¿Cuál es el objetivo de la beca? Licenciarme como doctor en Ciencias Naturales, en Paleontología, más concretamente. La beca implica el desarrollo de una investigación profunda sobre una temática concreta que, en mi caso, es sobre los armadillos fósiles de Argentina. El lugar de investigación es el Centro de Ecología Aplicada del Litoral (CECOAL). También estoy desarrollando labores de docente en la facultad de biología de la Universidad Nacional del Nordeste (UNNE), donde colaboro con la asignatura de paleontología de la carrera de Biología, en Corrientes. Los dos son organismos públicos. ¿Qué es un armadillo? Un armadillo es un animal muy peculiar para los españoles y europeos en general porque forma parte de un grupo de animales que son los xenarthros, que son exclusivos de Suramérica y que no se pueden encontrar en el resto del mundo. Tienen muchas particularidades, por ejemplo, no termorregulan bien la temperatura, como el resto de mamíferos, no tienen esmalte en los dientes y lo que más llama la atención de los armadillos es su caparazón. Algunos pueden plegarse sobre sí mismos en forma de una bola, que es la imagen típica que tiene la gente. TAMBIÉN SE COMEN ¿Existen? Existen varias especies y en algunas zonas son cazados y consumidos. ¿Se comen? Sí, pero están bastante protegidos ¿Y por qué le interesa este animal? Porque es un grupo muy exclusivo de Suramérica, muy particular y que lleva presente en la tierra desde hace muchos millones de años en la tierra. Su evolución es muy interesante. ¿Cómo puede explicar su descubrimiento? El pichiciego es un tipo de armadillo que recuerda a un topo, por su estilo de vida nocturno y subterráneo. Son animales que conviven con el ser humano, pero son de los más desconocidos por la ciencia por su escasez y su carácter elusivo. Es posible que pasen décadas desde el avistamiento de uno con el siguiente. Además, tiene un aspecto muy peculiar, con el pelo blanco como algodón y un caparazón rosa. De estos animales apenas se sabe nada sobre su comportamiento, ni sobre su hábito reproductivo, ni su alimentación y no se han conseguido mantener vivos en cautividad durante periodos largos. Tampoco sabíamos nada sobre su origen. Lo que hemos encontrado es el primer fósil de este tipo de armadillo, que data del Mioceno Superior, lo que quiere decir que estos animales ya estaban presentes hace unos diez millones de años. ¿En qué se diferencia el pichiciego que usted ha descubierto con el actual? Hay grandes diferencias. El pichiciego actual tiene el caparazón del grosor de una hoja de papel. Eso le permite tener mayor flexibilidad bajo tierra. Sin embargo, el fósil tiene una coraza gruesa para protegerse, no fina como los actuales. Esto nos indica que no correspondería a un animal tan subterráneo, aunque sí cavaría madrigueras para pasar la noche, por ejemplo. El pichiciego adulto actual puede medir entre los 10 y los 13 centímetros. Y el que he descubierto es ligeramente mayor, pero no mucho más. Interpretamos que podía haber medido unos 15 centímetros como mucho. ¿Y qué aporta su descubrimiento? Que es el primer fósil de pichiciego. ¿Cuál era el fósil más antiguo de pichiciego? No hay otro. Lo importante es que no hay otro, es único. Solo tenemos este fósil y las especies actuales. No tenemos un registro continuo. De estos diez millones de años no hemos encontrado nada. PRIMER REGISTRO FÓSIL ¿Por qué es importante lo descubierto? Porque es el primer registro fósil de toda una subfamilia de animales actuales que conviven con el hombre y del que prácticamente no sabíamos nada. Ni de dónde vienen ni desde cuándo están aquí. ¿Cómo lo encontró? El fósil fue excavado por el antiguo director de un museo local de un pueblo llamado Monterhermoso, que está al sur de la provincia de Buenos Aires. Era una persona aficionada que solía ir a recorrer el campo buscando fósiles. Acumuló tal cantidad que se decidió abrir el museo. Este fósil de pichiciego fue recolectado en la década de los setenta, pero hasta que nosotros llegamos, en 2018, no había sido identificado a qué animal pertenecía. Por su rareza, no se sabía qué animal era. ¿Y si es tan diferente al actual, cómo sabe que pertenece a ese animal? Sabemos que pertenece a esos animales porque estos armadillos tienen un escudo en la parte final de su cuerpo, que es muy llamativo, vertical, único en estos animales, que utilizan para cuando cavan galerías poder apisonar la tierra tras de sí para compactar las paredes y evitar que se les caiga la galería encima. Y, si están cavando una galería y detrás viene un depredador, puede utilizar ese escudo como defensa. ¿Cómo es el proceso de descubrimiento de algo así hasta llegar a la certeza? Fue un proceso de varios días en el laboratorio. Nosotros teníamos delante el fósil del que sabíamos que era un armadillo y ya está. Con el intercambio de ideas de todos, al final nos dimos cuenta de este escudo posterior y lo conseguimos relacionar. ¿Fue usted quién lo descubrió? La investigación es mía, pero estoy dentro de un grupo que sirve de apoyo sin el cual ninguno podríamos desarrollar nuestros trabajos. El trabajo lo firmamos cinco, aunque todos tenemos papeles distintos. Yo soy el primer autor, quien desarrolla la investigación; después, están mis directores, que supervisan mi actividad como becario; también hay otra persona que es quien tiene los permisos de investigación y otra investigadora que está trabajando con pichiciegos actuales. A partir de este descubrimiento, ¿qué se hace? Se abre una línea nueva de investigación. El objetivo es encontrar más ejemplares y conocer más de la anatomía y biología de estos animales y así llenar ese vacío de los 10 millones de años. Porque no tenemos registro, pero obviamente han tenido que existir. ¿Qué aprende usted con este descubrimiento? Nos sirve para determinar cuáles han sido las estructuras que se han modificado en la anatomía de estos animales para adaptarse a un medio más subterráneo. Estudiar la evolución desde un animal que habita en la superficie hasta el pichiciego actual que es totalmente subterráneo. Esto nos permite conocer cómo se desarrollan este tipo de adaptaciones morfológicas y extrapolarlo a otro grupo de animales. Y conocer cómo ha sido la historia evolutiva nos permite mejores estrategias de conservación para especies actuales que están en peligro, además de generar mayor conciencia de protección de estos animales. ¿Es más interesante estudiar los animales que los hombres? (Se ríe largamente) Para mí, sí. Si no, me dedicaría a otra cosa. Para mí es mucho más sorprendente. ¿Por qué se esconden los pichiciegos bajo tierra? Nosotros creemos que en algún momento hubo tal competencia por el alimento entre los armadillos más comunes que la única salida que tuvieron fue la de buscar alimentos en otra parte, en este caso, bajo tierra. Si todos competimos por comer la misma cosa alguno se quedará sin comer. Pero si cada uno busca algo distinto para comer… ahí se libera la tensión. Es fácil trasladarlo al mundo humano. Sí, la verdad. Cada uno tiene que buscar su propia salida. Aunque sea debajo de la tierra. Aunque sea debajo de la tierra. Como investigador, ¿qué le gustaría descubrir? Lo que más me gustaría encontrar sería algún fósil de pichiciego que nos llene ese hueco de 10 millones de años y que termine de darnos una visión completa de cómo ha sido la evolución de estos animales. ¿No se inclinará por otros animales más ‘normales’? A mí los xenarthros me gustan mucho porque son animales muy raros y exóticos, por lo que las interpretaciones suponen un mayor desafío. También resulta más entretenido y gratificante. ¿Cómo es su vida en Argentina? Vivo con mi novia, que es argentina, a la que conocí aquí cuando llegué. También se dedica a la investigación, pero a algo distinto. Es ornitóloga y estudia aves. Más fáciles de entender e identificar que los armadillos. Sí, son animales más carismáticos. Pero nos completamos bien, cuando vamos al campo, ella mira para arriba y yo, para abajo. ¿Hasta cuándo va a estar en Argentina? La beca doctoral es para cinco años. Pero no sé hasta cuándo me quedaré. Porque, por desgracia, la situación en este país es tan variable, en lo político y económico, que para cuando yo termine mi formación doctoral no sé cómo será. A mí sí me gustaría continuar con el estudio de estas faunas. EL CORONAVIRUS ¿Cómo están viviendo con el coronavirus? Estamos en una cuarentena más estricta de la que se vive en España. En general, en todo el país hay muchos menos casos en comparación con los países europeos, como España, porque la noticia llegó antes que el virus y se pudieron tomar las medidas preventivas con anterioridad. Pero por eso, empezó la cuarentena más tarde y todavía la mantenemos de manera más estricta. ¿Cómo trabaja? Desde mi casa, como puedo. Más lento, porque no tenemos acceso al laboratorio, se cancelaron visitas a museos y campañas para buscar nuevos fósiles…. ¿Cuándo fue el hallazgo? Anterior, en 2018... Pero el desarrollo de la investigación lleva su tiempo, hay que buscar animales actuales con los que comparar, limpiar fósiles, redactar el artículo científico… En abril se publicó en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, una de las principales de esta actividad. Pero, hasta llegar a ello, hay todo un año de trabajo previo. Imagen de la reconstrucción del aspecto que los investigadores creen que tendría el fósil. Esta reconstrucción es obra del paleoartista Pedro Cuaranta.

Diario de Navarra

Daniel Barasoain: "De chico estaba obsesionado con los fósiles y he convertido mi sueño en profesión"

El pichiciego es un animal exclusivo de Argentina y de la zona más sur de Bolivia. El navarro Daniel Barasoain, geólogo y paleontólogo de 28 años, ha descubierto en Argentina un fósil que demuestra que el pichiciego vivía hace 10 millones de años

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