Diario de Navarra

Cuando se piensa en los animales que dominan el mundo, al menos en el número, se suele mencionar a los insectos y los artrópodos en general, de los que hay más de un millón de especies y innumerables individuos. Se puede reparar en los moluscos, que cuentan con cerca de 100.000 especies, o incluso uno puede equivocarse y nombrar como animales a las bacterias, que en efecto son de muchísimos tipos y muy abundantes, pero no son animales. A quienes probablemente muy pocos citen es a los nematodos, quizá porque los gusanos no tienen buena fama. Se conocen unas 25.000 especies de estos seres, que no son tantas como las de insectos, pero suman también un número indecible de individuos, según muchos más que ningún otro tipo de animal. “Un investigador antiguo aseguraba que si quitáramos del planeta toda la corteza terrestre, quedaría la forma del globo ocupada por los nematodos que hay en ella. En todos y cada uno de los sitios hay un nematodo”, explica María Ángeles Hernández Minguillón, profesora del Departamento de Biología Ambiental de la Universidad de Navarra y experta en estos invertebrados, sobre los que elaboró su tesis doctoral. El secreto de los nematodos, minúsculos gusanos que incluyen algunas especies populares por una u otra razón, como el anisakis o la triquina, está en su capacidad de adaptación. Se les puede encontrar en todo tipo de ambientes. “Los hay en la tierra, en el agua dulce, en el agua de mar, se pueden hallar en las fosas marinas y en las montañas más altas. Pero hay también parásitos, que viven en plantas, en otros animales, incluso en el hombre”. De hecho, algunos de estos bichos son causantes de enfermedades en el hombre. Es el caso por ejemplo de la anquilostomiasis, o anemia tropical, que afecta a unos 740 millones de personas en el mundo, sobre todo en zonas tropicales. Ocasionada por dos especies de nematodos, es una enfermedad que puede provocar problemas respiratorios y gastrointestinales, y a largo plazo anemia por deficiencia de hierro. No es el único nematodo que nos causa problemas. El Globodera rostochiens es un gusanito que conocen bien los agricultores, ya que es el responsable del quiste de la patata que retarda el crecimiento y daña las raíces de esta planta y también del tomate y otros cultivos. No es el único caso. En la fotografía que preside estas páginas aparece un gusano del género Meloidogyne introduciéndose en la piel de un tomate, cultivo al que parasitan. Pero por supuesto no todo es malo en el amplio mundo de los nematodos. Los hay que sirven al control biológico porque se deshacen de insectos o de bacterias o de otros seres que también podrían sernos perjudiciales. Al fin y al cabo, la naturaleza transita siempre en equilibrio y si de repente por un inusitado e improbable accidente, los nematodos desaparecieran de la Tierra sería una “catástrofe”. “Se rompería toda la cadena trófica”, el indispensable mecanismo de intercambio de materia y energía que se da entre los animales a través de la alimentación. Pero además se les puede sacar provecho. María Ángeles Hernández, en su tesis, mostró que las alteraciones en un determinado medio se pueden detectar por cuál es la población de nematodos que viven en él, sea un suelo, un ambiente marino o un río. Un cambio en las condiciones del terreno podría descubrirse porque han desaparecido unos nematodos y han aparecido otros, mejor adaptados a las nuevas circunstancias. “Pueden servir como bioindicadores”, señala la profesora de la Universidad de Navarra, que apunta que aunque faltan por conocer muchísimas especies de estos gusanos, la investigación sobre nematodos es una área “muy considerada” dentro de la ciencia. UN FILO ANIMAL Los nematodos son uno de los casi 40 filos que existen en el reino animal, al mismo nivel de clasificación que los moluscos, los artrópodos o los cordados (que incluye a todos los animales con cuerda dorsal, como las aves o los mamíferos). Eso quiere decir que todos esos gusanitos, por mucho que unos vivan en las profundidades de un océano y otros en el estómago de un rumiante, tienen formas comunes. “Muchas veces cuando hablamos de gusanos pensamos en las lombrices, pero son muy diferentes, son anilladas. Los nematodos no. Son fusiformes (con forma de los antiguos husos para hilar) gracias a una cutícula”. Por eso se les llama por eso también gusanos redondos o cilíndricos. Pero claro, que tengan algo en común no significa que sean iguales. Un pez y un mono son ambos cordados y no se parecen demasiado. “Hay grandes diferencias entre ellos, sobre todo en características que nosotros casi no vemos”. Al fin y al cabo, son seres muy pequeñitos, que suelen medir entre 1 y 1,5 milímetros. “Muestran diferencias por ejemplo en sus bocas, que tendrán forma de pincho si es un parasito, contarán con placas para comer bacterias u otros dientes según sean herbívoros, omnívoros y carnívoros”. Esas diferencias casi inapreciables son precisamente las que hacen que se adapten a casi todos los hábitats. “Hay que entender que sus nichos son diminutos. Pueden encontrarse en la misma hojarasca, pero dentro de ella unos están ligados a hongos, a musgos, a restos orgánicos... En el suelo cada trocito es diferente”. Y cada trocito tiene sus nematodos. Tanto que trocito a trocito dominan el mundo. El gusano favorito de los laboratorios Existe un nematodo muy importante para el ser humano, sobre todo para quienes trabajan en ciencia. Caenorhabditis elegans, un gusano de aproximadamente un milímetro de longitud, es un habitante usual de los laboratorios, casi tanto como la mosca del vinagre o las ratas de laboratorio. “Es un prototipo que se usa mucho en biomedicina, y el primer organismo multicelular del que se secuenció el ADN”, explica María Ángeles Hernández. La popularidad del nematodo entre los científicos se basa en que se trata de un ser “fácil de producir y mantener”. “Vive de bacterias y se alimenta de una bacteria que crece en placas de Petri (habitual instrumento de laboratorio). En ciclos de cuatro días se está reproduciendo continuamente. Además es hermafrodita”. Por otra parte, y aunque es un animal muy diferente a nosotros, sí hay características bioquímicas y del genoma que pueden relacionarse con nuestro funcionamiento. ALGUNOS NEMATODOS ANISAKIS Parásitos Suelen vivir en peces y mamíferos marinos (merluzas o sardinas, por ejemplo) a los que parasitan y causan lesiones en el tubo digestivo. Alergias. Los pescados con anisakis poco cocinados pueden causar problemas gastrointestinales. TRIQUINA En animales El parásito puede encontrarse en la carne de animales como el cerdo, el oso, el zorro, la rata, el caballo y el león. Contaminación. La enfermedad se contrae por consumo de carne mal cocida con quistes de Trichinella spiralis. Puede causar malestar abdominal, dolor muscular... ASCARIS De los más grandes Pueden alcanzar de 15 a 35 centímetros de longitud. Se la llama también lombriz intestinal. En el intestino. Se contagia por ingestión de huevos larvados. Es un parásito del intestino humano, y en algunos casos puede causar anemia, peritonitis o apendicitis.

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Los nematodos (o gusanos) que dominan el planeta

Los nematodos son unos gusanos minúsculos adaptados a todos los ambientes del planeta. Los hay parásitos de plantas o animales y los hay que viven en aguas de río, del mar o en tierra. Por eso están entre los animales más abundantes del mundo

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