Diario de Navarra

Existe una leyenda de guerra que habla del difícil mundo del orden en la naturaleza. Cuentan que los soldados de Napoleón llevaban orgullosos unas guerreras con botones de estaño. Cuando las tropas francesas trataron de invadir Rusia, a los guerreros esos botones se les deshacían y dejaban sus pechos descubiertos al frío de la estepa rusa. Los botones, se puede llegar a decir, fueron una de las causas de la derrota de Napoleón en Rusia. La historia puede ser leyenda o realidad, pero tiene una base científica, al menos si los botones eran de estaño y no de un material más barato como madera. Ocurre que el estaño, aunque está formado por una misma molécula, no siempre se ordena de la misma forma. Lo normal es que sea blanco, un metal maleable y resistente. Pero cuando la temperatura se enfría y baja varios grados bajo cero, ese orden se vuelve inestable y cambia. El estaño blanco se convierte en gris, que es muy frágil y se rompe con facilidad. Sufre lo que se ha llamado la ‘peste del estaño’, que destrozó los botones de los soldados napoleónicos y que, por ejemplo, también dañó los tubos de un órgano de San Petersburgo. Que un mismo elemento, una misma molécula forme compuestos diferentes no es extraño. No hay más que pensar en diamantes. “El diamante no es para siempre”, dice José Ramón Isasi, profesor de química de la Universidad de Navarra. El diamante es carbono, como lo es también el grafito con el que escriben los lápices. “De hecho el grafito es la forma normal que toma el carbono a condiciones ambientales normales”. Quiere decir que el diamante, que se forma en las profundidades de la tierra, a mucha mayor temperatura y presión, está condenado a cambiar de orden y convertirse en grafito. “Lo que ocurre que es una reacción que necesita una energía de activación muy alta”. Pero si tuviéramos millones de años de paciencia, acabaríamos viendo que ese diamantes termina siendo grafito. EL ORDEN Y LOS CRISTALES Todas estas cuestiones de diamantes y estaño las explicó Juan Ramón Isasi en un curso de verano celebrado recientemente en la Universidad de Navarra bajó el título de Ciencias duras masticadas. Isasi habló del orden de cómo las cosas en la naturaleza parecen tender al orden. “Se da el autoensamblaje”, un proceso que incluye fenómenos como la cristalización pero que más allá. “Es un proceso de formación de estructuras aleatorio, reversible y puede controlarse mediante un diseño adecuado de los componentes y la fuerza impulsora”. Se refiere Isasi a hechos como las pajitas que se juntan. Pueden probarlo en casa. Pongan trozos de pajitas de sorber flotando en agua y soplen un poco. Verán que se unen por sí solas, bien por los lados, bien por los frentes. “Como es un material hidrófobo, lo que buscan es minimizar la superficie en contacto con el agua”. Pero formas de unión hay muchas más: están los geles “autoensamblados”, que aprovechan la ‘alergia al agua’ de una molécula para que dentro se metan otras moléculas a las que tampoco les gusta ‘el agua’. “Pueden ser fármacos o proteínas que quedan así atrapados” y a disposición de los investigadores. Y están por supuesto los cristales, las estructuras que mejor conocemos, las del azúcar y la sal. Cuando se toman su tiempo llegan a crear estructuras como la de la fotografía, la mina de Naica, en México. “Pero también se puede provocar una cristalización instantánea. Hay sustancias que parecen estar en geles, pero a las que les basta un núcleo, unas moléculas de ese mismo material, para que la cristalización se produzca”. Por ejemplo, en YouTube existen vídeos en los que aficionados a la ciencia crean incluso ‘estalagmitas’ instantáneas con acetato de sodio. “Es el mismo proceso con el que se provoca la lluvia. Con cristalitos de yoduro de plata, que se parece al hielo, se provoca que el agua de las nubes cristalice en hielo”.

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El orden y los botones de Napoleón

Las cosas en la naturaleza tienden a unirse, a formar estructuras más complejas. A veces simplemente se juntan, en otras ocasiones los elementos forman cristales o compuestos con características peculiares

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