Diario de Navarra

Si hace décadas ya era fascinante, la genética se está convirtiendo en un mundo lleno de sorpresas y promesas. En los últimos tiempos hechos que se consideraban dogmas están abriéndose a nuevas perspectivas a fuerza de descubrimientos. Un ejemplo es la labor del ADN, de su mensajero el ARN y del genoma que hasta hace poco se adjetivaba como basura. La genética básica, la que hemos aprendido en los institutos, describe al ADN como el libro de instrucciones de nuestras células. Es una molécula en forma de doble hélice formada por unidades que funcionan como si fueran letras, que dicen una cosa u otra según estén ordenadas. Es decir, no significa lo mismo G-C-T-T-A que G-C-C-T-A. En el ser humano, en cada una de sus células se esconde un ADN con 3.200 millones de estas letras, una ingente información que marca mucho de cómo somos: nuestra tendencia a ser altos o bajos, gordos o flacos, a enfermar de esta cosa o de la otra, a tener la piel clara u oscura… Ahora bien, ¿cómo lee una célula su libro de instrucciones? La clave está en otra molécula, el ARN, formada por el mismo tipo de letras, pero más sencilla que el ADN. Hasta hace relativamente poco tiempo se consideraba que ADN y ARN servían sobre todo para fabricar las proteínas, los ladrillos que forman las células y por extensión muchas de las partes de nuestro cuerpo. Funciona como un trabajo en cadena. El ARN viene a ser como una copia de las instrucciones que se guardan en trocitos de ADN que llamamos genes. Esa copia servía a las células para fabricar unas proteínas u otras o para hacerlo de un modo otro. No es un asunto baladí. No sólo ocurre que las proteínas son fundamentales para construir cualquier tipo de tejido, sino que un error en el ADN o en el ARN puede significar que esa proteína se fabrique mal o de otra manera. Y eso muchas veces se traduce en una enfermedad. NO CODIFICANTE Sin embargo, este esquema más o menos sencillo no dice toda la verdad. En primer lugar, porque grandes partes del ADN no parecen ser instrucciones para crear proteínas. Hubo momentos en que se pensó que no debían de servir para nada y se les llamó basura. Hoy se sabe que no es así, que esas partes del ADN tienen funciones, muchas de ellas todavía no bien determinadas. Más aun, también se sabe que existe ARN que no tiene esa misión de mensajero, de llevar la copia de las instrucciones para fabricar las proteínas. Y ese ARN, que los científicos llaman no codificante, también tiene una misión. Maite Huarte Martínez, pamplonesa de 41 años, es una científica especializada en esos ARN no codificantes. Trabaja en el CIMA de la Universidad de Navarra después de casi siete años de especialización en la Universidad de Harvard y en el Broad Institute, en EE UU. “Ese dogma de la biología molecular, por el que los genes, a través del ARN, producen proteínas, tiene muchas excepciones. Hay muchos genes que no se traducen en proteínas, pero sí moléculas de ARN que tienen otras funciones y que son necesarios para estar sanos. Cuando ese ARN tiene algún problema, los estudios demuestran que se relaciona con diferentes enfermedades, el cáncer entre otras”. Ese ARN no codificante tiene que ver con lo que se ha venido a llamar la epigenética, la otra gran rama de investigación que ha deparado el estudio del ADN y que analiza por qué unos genes se ponen en marcha y hacen que sus instrucciones se cumplan, y otros no. Al fin y al cabo, el ADN es el mismo en todas nuestras células y sin embargo, no todas las células son iguales, ni mucho menos. Más aún, dos personas pueden tener un mismo gen que les predisponga para una enfermedad pero uno la desarrolla y el otro no. El ADN no es una condena. Que ese gen se “exprese”, tal y como dicen los científicos, depende de que alguien ‘pulse su botón’. Químicamente hablando, claro está. Que ocurra o no depende de mil factores, algunos externos (una vida sana, por ejemplo), y en muchos de esos casos la llave la tienen estos ARN que no construyen proteínas. ”Se ha calculado que existen unos 28.000 ARN largos no codificantes. Si medimos por genes, si existen 20.000 genes que se expresan en proteínas, ya se han contabilizado unos 16.000 no codificantes”, explica Maite Huarte. “La mayoría se desconocen, todavía no se han investigado”. LA CELIAQUÍA Un ejemplo de esa influencia que el ARN no codificante puede significar a la hora de contraer una enfermedad lo ofreció recientemente un estudio acerca de la celiaquía, la intolerancia al gluten, que se publicó en la revista Science y que Maite Huarte completó con un comentario. Como se sabe, los celíacos no toleran el gluten, una proteína presente en cereales como el trigo, el centeno o la cebada, y cuando toman un alimento elaborado con estas materias primas (y los hay a miles) sufren inflamación y daños estomacales. Los autores del estudio, de la Universidad de Columbia (Nueva York) y también de la Universidad del País Vasco, se fijaron en las variantes genéticas que predisponen a que una persona desarrolle esa intolerancia. Y se centraron precisamente en ver si ese ARN no codificante, el que no crea proteínas, tenía algo que ver. Resultó que sí, que existe una variación genética en el ARN que bautizaron como Inc 13 y que podía influir, porque vieron que en los afectados por celiaquía la presencia de esa variante es menor que en los demás. “También parece estar relacionada con la diabetes tipo 1 y con otras enfermedades autoinmunes”, ésas en que es el propio sistema inmunitario del cuerpo, en una suerte de exceso de celo, atacan a las células sanas del cuerpo. El estudio también constata que la variante favorecedora de la alergia al gluten está presente en cerca del 40% de la población, aunque sólo un 1% llegue a desarrollarlo. “Eso todavía no se sabe por qué se produce”, admite Huarte. APLICACIONES POSIBLES Lo relevante del estudio es que aporta un ejemplo más de cómo una variante en ese ARN no codificante, el que no crea proteínas, el que se consideraba basura, tiene relación directa con una enfermedad. No solo ocurre con la celiaquía. De hecho, Maite Huarte, cuya especialidad es precisamente la relación de estos ARN con el cáncer, señala que el 80% de las variantes genéticas relacionadas con enfermedades “está en las partes no codificantes del genoma”. Y eso abre un misterio, y a la vez miles de posibilidades. “Estos ARN tienen unos patrones de expresión muy específicos, es decir que sus variaciones están relacionadas con cánceres muy concretos. Además, como son moléculas reguladoras de los genes, sus efectos son más dirigidos”. Eso significa que un fármaco que incida en esos ARN va a ser más preciso y eficaz a la hora de atacar sólo a las células cancerosas, y no a las demás. “Eso sí, como todavía no se conocen bien sus mecanismos, es mucho más difícil trabajar con este ARN. Es un campo en desarrollo, que tiene un enorme potencial, pero en el que todavía hay pocas investigaciones clínicas en marcha”, explica la doctora pamplonesa. “Por el momento, sí se ha llevado a cabo algún ensayo para usar esos ARN para diagnóstico, para que nos sirvan como marcadores”, como las sustancias que alertan a los médicos de la presencia de una enfermedad. Es sólo un primer paso en un campo lleno de misterios y de promesas.

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El ARN que no era basura

Entre la información genética que se guarda en nuestras células hay ADN y ARN Y pueden estar relacionadas con distintas enfermedades

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