El hantavirus es una familia de virus que causa enfermedades como el síndrome pulmonar por hantavirus, grave y potencialmente mortal, y la fiebre hemorrágica con síndrome renal, que se propaga a través de roedores, sobre todo ratas y ratones, y uno solo de sus tipos tiene capacidad para transmitirse de persona a persona, según la OMS. Fue causante de la muerte de la esposa de Gene Hackman, en Nuevo México, que era la única cuidadora del actor, que falleció poco después. En su casa, se encontraron los cuerpos de ambos, rodeados de ratones muertos.

Los síntomas de su variante respiratoria comienzan a aparecer entre una y ocho semanas después del contagio y son: fatiga, fiebre, dolores musculares, dolores de cabeza, mareos, escalofríos, náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal. Entre cuatro y diez días después pueden aparecer tos, dificultad para respirar y presión en el pecho debido a que comienzan a llenarse de líquidos. Fallece el 38% de los afectados, según en Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

La otra variante, la que afecta los riñones, también puede ser mortal. Los síntomas aparecen generalmente antes de las dos semanas del contagio. Al inicio hay dolor de cabeza y espalda o abdomen, fiebre, náuseas, visión borrosa, enrojecimiento del rostro y los ojos, presión arterial baja, falta de flujo sanguíneo, hemorragia interna o insuficiencia renal aguda. Hasta un 15% de estos casos son mortales.

"Las personas contraen hantavirus generalmente por inhalación: ocurre cuando respiramos en lugares abiertos o cerrados (galpones, huertas, pastizales) donde las heces o la orina de los roedores infectados desprendieron el virus contaminando el ambiente", advierte el Ministerio de Sanidad español. "Por contacto directo: Al tocar roedores vivos o muertos infectados, o las heces o la orina de estos roedores. Los hantavirus también se pueden propagar a través de la mordedura o el rasguño de un roedor, pero esto es raro".

De persona a persona la transmisión es poco probable, dice la OMS. Sin embargo, la cepa 'Andes', endémico en el Cono Sur, tiene antecedentes documentados: brotes descritos en Argentina (1996, 2018) y Chile (1997, 2004, 2014), que "han ocurrido en contextos de exposición estrecha y prolongada, generalmente en entornos domiciliarios", dice Sanidad. "No existe tratamiento específico".

ZOONOSIS

La mayoría de las veces se trata de una zoonosis que "puede infectar a los humanos cuando se inhalan partículas (usualmente polvo) contaminadas con sus orinas o heces", explica Salvador Peiró, epidemiólogo e investigador del Fisabio a SMC.

"Ciertos hantavirus específicos son más leves que otros, aunque actualmente es difícil especular, ya que aún no sabemos cuál de estas enfermedades o qué hantavirus específicos afectaron a las personas a bordo del MV Hondius. Hasta ahora solo se ha confirmado un caso positivo de hantavirus", declaró Liam Brierley, investigador de la Universidad de Glasgow, en Reino Unido, a SMC. "Es importante destacar que los hantavirus no se transmiten de persona a persona excepto en circunstancias extremadamente raras y solo en el caso de un tipo específico de hantavirus llamado virus de los Andes, en situaciones de contacto muy estrecho e intensivo. Por ejemplo, entre parejas sexuales o de un paciente hospitalario al personal sanitario".