Los casos de herpes zóster, también conocido como ‘culebrilla’, siguen creciendo empujados por el envejecimiento de la población. Se trata de una infección vírica cuya causa es el virus varicela-zóster, el mismo que provoca la varicela cuando infecta por primera vez normalmente en la infancia.

La inmensa mayoría de la población ha pasado la varicela, ya que la vacunación frente a esta enfermedad comenzó en 2007, por lo que pueden tener el virus “dormido”. Al reactivarse, sobre todo a partir de los 50 años, puede causar herpes zóster.

La buena noticia es que actualmente existe una nueva vacuna específica para prevenir el herpes zóster. Salud comenzó a administrarla en mayo de 2022 a colectivos con factores de riesgo: personas trasplantadas, aquellas con infección por VIH, personas con tumores sólidos en tratamiento con quimioterapia o enfermedades tumorales de la sangre. Y desde 2023 se ofrece a las personas que cumplen 65 años y también a las de 75 años.

UN VIRUS ADORMECIDO

El problema reside en que el virus permanece inactivo (adormecido o latente) en el tejido nervioso y puede reactivarse.

Esta situación es más frecuente conforme avanza la edad y baja la inmunidad. “Con el aumento de personas en edades avanzadas hay también un aumento de casos”, explica Jesús Castilla, jefe de Enfermedades Transmisibles del Instituto de Salud Pública de Navarra. También puede influir el mayor uso de tratamientos inmunosupresores.

De hecho, la incidencia de esta infección “se dispara” a partir de los 70-80 años. Solo en los últimos cinco años, los casos registrados en Salud Pública han crecido un 40%: desde los 2.764 que se detectaron en 2020 hasta los 3.850 notificados el año pasado.

El objetivo, señaló Castilla, es ir vacunando a todo el colectivo de mayores. De ahí que en este momento se ofrezca en los dos grupos de edad (65 y 75 años, a modo de rescate). Y, a la vez, proteger a las personas que lleguen a los 65 años. En personas por encima de los 75 años la respuesta inmunitaria a la vacunación suele ser peor por lo que la indicación pasa a ser personalizada en vez de poblacional.

El experto indicó que la eficacia de esta nueva vacuna, que no es la misma que la vacuna de la varicela que se inocula en niños, es alta. “Ofrece buenos resultados”.

Por este motivo, aconsejó a las personas que llegan a esta edad consultar con su médico de referencia para actualizar su calendario de vacunación y prevenir la enfermedad.

La pauta de vacunación es de dos dosis con un intervalo mínimo de dos meses entre ellas.

QUÉ PROBLEMAS CAUSA

El herpes zóster se suele presentar con síntomas como ardor, dolor intenso, hormigueo y picazón que, en unos días, evolucionan hacia una erupción dolorosa en forma de ampollas.

La infección puede localizarse en cualquier parte el cuerpo pero la mayoría de las veces aparece como una sola franja de vesículas (ampollas) que discurre en el lado izquierdo o derecho del torso. La característica es que suele seguir el trayecto del nervio al que afecta la infección. También puede aparecer en el muslo y en la zona ocular

El zóster no es una infección que pone en riesgo la vida. Sin embargo, puede ser muy limitante ya que es dolorosa y puede causar complicaciones. Por ejemplo, la neuralgia postherpética, una complicación común, puede derivar en un problema crónico y doloroso.