Existen varios métodos para medir la intensidad de los terremotos, pero el más conocido y utilizado en el mundo es el conocido como escala de Richter, llamada así en honor al sismólogo estadounidense Charles Francis Richter, que en 1935 generó el logaritmo que convierte en números la energía desprendida por un terremoto.

En la actualidad se usa para terremotos hasta grado 7 aproximadamente, ya que a partir de esa potencia se considera más exacta la denominada escala sismológica de magnitud de momento.

La escala de Ritcher mide una onda superficial, a través de una escala logarítmica, en el que cada unidad de magnitud supone un aumento de la energía de 32 veces. La mayor liberación de energía que ha podido ser medida se produjo en 1960, en Chile (Valdivia, 22 de mayo de 1960) que alcanzó una magnitud de momento (M_W) de 9,5.

A continuación, mostramos una tabla con los efectos típicos de los sismos de diversas magnitudes (MW=Mayores de 6,9 ML=De 2,0 a 6,9) desde los menos de 2 grados, considerados micro, hasta el denominado legendario o apocalíptico, de escala 10 o más, que no ha sido registrado hasta el momento. 

• Menos de 2,0 - Micro-  Los microsismos no son perceptibles. Alrededor de 8000 por día
• 2,0-2,9 - Menor 1 - Generalmente no son perceptibles. Alrededor de 1000 por día
• 3,0-3,9 - Menor 2- Perceptibles a menudo, pero rara vez provocan daños. 49 000 por año.
• 4,0-4,9 - Ligero - Movimiento de objetos en las habitaciones que genera ruido. Sismo significativo pero con daño poco probable. 6200 por año.
• 5,0-5,9 - Moderado - Puede causar daños mayores en edificaciones débiles o mal construidas. En edificaciones bien diseñadas los daños son leves. 800 por año.
• 6,0-6,9 - Fuerte - Pueden llegar a destruir áreas pobladas, en hasta unos 160 kilómetros a la redonda. 120 por año.
• 7,0-7,9 - Mayor - Puede causar serios daños en extensas zonas. 18 por año.
• 8,0-8,9 - Épico o Cataclismo-  Puede causar graves daños en zonas de varios cientos de kilómetros. 1-3 por año. 9,0-9,9 Devastadores en zonas de varios miles de kilómetros. 1-2 en 20 años.
• 10,0+ - Legendario o apocalíptico - Nunca registrado. En la historia de la humanidad (y desde que se tienen registros históricos de los sismos) nunca ha sucedido un sismo de esta magnitud.