Existimos en una época obsesionada con el tiempo: cuántos años dura una relación, cuántos minutos tiene una película, cuántas décadas alcanza una vida. Medimos el valor de las cosas por su permanencia, como si la eternidad fuera garantía de profundidad. Sin embargo, hay una verdad silenciosa que escapa a relojes y calendarios: la intensidad no necesita tiempo, solo presencia. Es decir, no se trata del tiempo que dura una cosa, sino de lo que sentimos mientras ocurre. Piensen en sí mismos.

Una mirada puede ocupar un segundo y dejarnos sin habla. ¿A que sí? A las puertas de San Fermín, estas líneas explican cómo lo efímero es más de lo que parece. Es la chispa que se enciende precisamente por eso, por el valor de su brevedad.

Un beso inesperado, el estallido del chupinazo, el sonido de un tambor, el estribillo de una canción, el roce de dos manos que se quieren, un abrazo en mitad de la calle Estafeta... ¿Por qué el cerebro responde con tanta intensidad a lo efímero? ¿Cómo es posible que una risa compartida o el simple gesto de anudarse el pañuelico nos hagan sentir tan bien? La neurociencia lleva años estudiando estas preguntas, y hoy sabemos que esos pequeños instantes tienen una poderosa capacidad de activar los circuitos cerebrales del placer, la motivación y el aprendizaje.

Es la doctora Elena Natera, especialista en Neurología en la Clínica Universidad de Navarra, quien pone voz a la magia de un instante. "El cerebro aprende deprisa qué le hace sentir".

¿Cómo procesa el cerebro las emociones positivas?

El cerebro no tiene una zona única encargada de las emociones positivas, sino que las procesa a través de un sistema complejo basado en la dopamina. Esta sustancia se libera cuando vivimos algo gratificante, que nos hace sentir bien. Además, la dopamina no solo nos motiva, sino que nos ayuda a aprender de esas experiencias y recordar las cosas que nos hacen sentir bien. Por ejemplo, cuando bailamos al ritmo de una charanga o vemos con amigos un encierro. La dopamina interactúa con sustancias como la oxitocina en situaciones de contacto físico o interacción emocional positiva, lo que fortalece nuestras relaciones y reduce el miedo o la ansiedad. Sin embargo, es importante que haya un equilibrio: tanto una baja cantidad como un exceso de dopamina pueden alterar cómo pensamos y sentimos.

¿Hasta qué punto importa que el instante sea más o menos duradero?

Cuando algo que nos gusta ocurre de forma breve, como anudarse el ‘pañuelico’ tras el chupinazo, el cerebro responde con un pico rápido de dopamina causando un placer intenso pero pasajero. Esto se debe a que el circuito de la dopamina es especialmente sensible a estímulos nuevos o inesperados. Y aunque lo efímero puede ser poderoso, la duración importa: mantener el estímulo agradable facilita que el bienestar permanezca.

¿Podríamos decir que las endorfinas actúan como analgésicos naturales?

Eso es. Son moléculas que bloquean las señales de dolor. Por ejemplo, cuando reímos, mejoramos nuestro estado de ánimo. Pero las endorfinas no actúan solas sino que trabajan junto con la dopamina. Por eso, su liberación en momentos intensos, como correr el encierro, aumenta la euforia. La actuación conjunta de ambas crea un cóctel en el que las primeras alivian el dolor y las segundas potencian nuestro bienestar emocional.

Fiestas como San Fermín, con su riqueza sensorial, ofrecen un entorno perfecto para esto. Aunque un instante como el chupinazo sea breve, puede dejar una huella emocional duradera si aprendemos a integrarlo en nuestra memoria como una experiencia significativa.