Opinión de Rubén Pío: La investigación en el tratamiento del cáncer

Con motivo de la Semana de la Ciencia me gustaría repasar brevemente el impacto que la investigación está teniendo en el tratamiento del cáncer. Hace cien años un diagnóstico de cáncer conducía, casi inexorablemente, al fallecimiento del paciente. Hoy en día, un diagnóstico de cáncer sigue siendo una noticia aterradora, pero, gracias a los progresos científicos en la detección y el tratamiento, más de la mitad de los pacientes superan la enfermedad. La perspectiva del paciente ante un diagnóstico de cáncer ha pasado de la resignación a la esperanza y la lucha. En el año 2017 fallecieron 9,6 millones de personas por cáncer en el mundo, casi el doble que en 1990. Entonces el cáncer era la cuarta causa de muerte; hoy es la segunda, sólo por detrás de las enfermedades del sistema circulatorio. Y el futuro no es más halagüeño. La OMS estima que para el año 2050 las cifras de muertes anuales doblarán a las actuales. ¿Por qué siguen aumentando las muertes por cáncer a pesar de las mejoras en la supervivencia? La explicación de esta aparente paradoja es sencilla. El número de muertes por cáncer está aumentado debido al aumento y envejecimiento de la población, mientras que la tasa de mortalidad por cáncer está disminuyendo. En los últimos 30 años esta tasa se ha reducido casi un 20%, lo que equivale a millones de vidas salvadas cada año. Este logro se ha conseguido gracias a los avances en investigación y a su aplicación en la mejora del diagnóstico y el tratamiento, dos de las piezas clave en la lucha contra el cáncer junto con prevención. El cáncer es una enfermedad causada por daños irreparables en nuestros genes (por ejemplo, por los carcinógenos del tabaco). Algunos de estos daños pueden provocar un crecimiento descontrolado de las células afectadas. Si en el momento del diagnóstico las células tumorales se han extendido por el organismo, el tratamiento de elección es la quimioterapia, cuyo objetivo es eliminar células en crecimiento. El gran problema de la quimioterapia es su toxicidad, ya que causa importantes daños en las células sanas del organismo. A comienzos de este siglo se identificaron alteraciones genómicas concretas en algunos tipos tumorales y se diseñaron terapias específicas frente a estas alteraciones, más eficaces y con menos efectos tóxicos. Con ello se inició la era de la oncología personalizada o de precisión, según la cual a cada paciente se le asigna un tratamiento de manera individualizada, según las características genéticas de su tumor. Los oncólogos disponen ya de varias de estas terapias, pero nuestro conocimiento actual sobre el funcionamiento de los tumores a nivel genético limita todavía mucho el número de pacientes que se pueden beneficiar de este avance científico. La otra gran novedad en oncología en los últimos años ha sido la inmunoterapia. La capacidad de reactivar el sistema inmune del paciente para que sea él mismo quien elimine al tumor. Una idea brillante, que además funciona y que mereció la concesión del Premio Novel de Medicina del año pasado a dos de los doctores que más influyeron en su desarrollo. Miles de pacientes en todo el mundo se están beneficiando de la inmunoterapia antitumoral, aunque, nuevamente, nos queda mucho por investigar hasta conseguir que este tipo de terapia sea efectiva en un alto porcentaje de pacientes. Así pues, los retos a los que nos enfrentamos los investigadores son considerables: la implementación de programas eficaces de detección precoz (que se unan a los ya existentes para los cánceres de mama, cérvix o colon), la identificación de nuevas dianas terapéuticas, la mejora de las estrategias de inmunoterapia y de selección de pacientes, etc. Además, es de esperar que los estudios científicos en marcha permitan la aplicación de estratégicas terapéuticas incipientes basadas en la epigenética de los tumores, la microbiota del paciente, la nanotecnología o la terapia génica. Incluso, por qué no, podemos soñar con el desarrollo de terapias revolucionarias hoy en día inimaginables. Cuándo y cuáles no lo sabemos. Es lo que tienen las revoluciones, son impredecibles. Lo que sí es previsible es que estos logros llegarán como consecuencia de la actividad científica de miles y miles de personas que se dedican con ilusión y pasión a la tarea investigadora. Con esfuerzo, ambición y rigor, sin atajos, ni recetas mágicas. Y esto exige importantes recursos, tanto económicos como personales. Por ello, los investigadores demandamos una apuesta firme y sostenida por la investigación como medio para salvar vidas. Desgraciadamente, el gasto en I+D en España es notablemente inferior a la media europea y se ha reducido más de un 20% en el periodo 2010-2016 (un 5% en el caso de la investigación en cáncer). En contraste, destaca el importante incremento de financiación filantrópica en el ámbito del cáncer, que según un informe de la Asociación Española de Investigación sobre Cáncer (ASEICA) se ha multiplicado por cuatro en este mismo periodo. Un ejemplo que me gustaría destacar: la Asociación Española contra el Cáncer (AECC), que cumple ahora sus 30 años en Navarra, destinó 19 millones de euros a la investigación en el año 2018. Así que, como investigador, no me queda más que terminar manifestando mi más profundo agradeciendo a todos aquellos que con su ayuda han hecho esto posible. Rubén Pío Catedrático de Bioquímica y Director del Programa de Tumores Sólidos del CIMA de la Universidad de Navarra

La investigación en el tratamiento del cáncer

Hoy en día, un diagnóstico de cáncer sigue siendo una noticia aterradora, pero más de la mitad de los pacientes superan la enfermedad

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