Diario de Navarra

El 26 de abril de 1956 un viejo buque petrolero llamado “Ideal X” zarpaba de Nueva York rumbo a Houston. Transportaba en su cubierta, reforzada al efecto, 58 cajas metálicas de 9 metros de longitud cargadas de mercancías. Su armador contemplaba con ansiedad la salida del puerto. ¿Sobrevivirían las cajas la larga travesía a lo largo de la costa Este de Estados Unidos hasta el golfo de Méjico y Houston? ¿O algunas, o todas ellas, serían barridas por el mar? Afortunadamente la travesía se completó sin percances y la mercancía llegó intacta a su destino. Este hecho, que pasó prácticamente inadvertido, se considera como el origen del contenedor, germen de la tercera gran revolución en el transporte, tras la invención de la rueda y del motor de explosión, y uno de los desarrollos más influyentes de los últimos 60 años. Como muchas veces a lo largo de la historia, esta gran innovación, no me atrevo a llamarlo invento, fue fruto de una idea simple, en este caso surgida, no de las Universidades o centros de investigación punteros, sino de la experiencia, visión y empuje empresarial de un transportista por carretera llamado Malcolm McLean, injustamente olvidado. Nacido en el seno de una familia de agricultores que fue duramente afectada en los años 30 por la Gran Depresión, consiguió un empleo en una gasolinera, lo que le permitió ahorrar suficiente dinero como para comprar un camión usado con el que empezó a trabajar. Más adelante, adquirió más camiones dando empleo a otros conductores, pero continuando él mismo conduciendo. Concibió la idea del contenedor durante las largas esperas, a veces de un día entero, que tenía que hacer en los puertos para que su camión fuese cargado o descargado. En aquellos tiempos la estiba de los buques se hacía principalmente a mano, empleando una legión de estibadores en una penosa y peligrosa labor que podía llevar varios días, con los consiguientes tiempos muertos en la navegación de aquéllos. Pensó que sería mucho más fácil y rápido cargar el camión tráiler en el barco, sin tocar su contenido. Posteriormente perfeccionó el proyecto de tal forma que fuese la caja, no el camión entero, lo que se transfiriese al barco. Para hacerlo realidad, MacLean tuvo que superar grandes obstáculos. Para empezar, las compañías de transporte terrestre, marítimo y los puertos no se ponían de acuerdo sobre un tamaño estándar de los contenedores. Algunos los preferían grandes y otros más pequeños, dependiendo de las peculiaridades de su negocio. Otra batalla la presentaron los poderosos sindicatos de estibadores, que se opusieron al cambio. Aunque reconocían que el uso de los contenedores aumentaría la seguridad y comodidad de su trabajo, no ignoraban que significaría menos empleos. Finalmente, era necesario modificar la normativa relativa al transporte y la infraestructura y gestión de los puertos, a lo que las autoridades competentes, acostumbradas al statu quo, no estaban muy dispuestas. Fue decisiva la cesión gratuita por MacLean de la patente a la Organización Mundial de Normalización (ISO), que estableció dos tamaños estándar para los contenedores: 20 y 40 pies, aproximadamente 6 y 12 metros de largo, respectivamente. Al de 20 pies se le denomina TEU y ha venido a convertirse en la unidad universalmente aceptada para los volúmenes de transporte. El primer viaje trasatlántico tuvo que esperar 10 años. En mayo de 1966, un total de 228 contenedores hicieron su primer viaje desde Nueva York hasta Rotterdam. El uso de los contenedores ha reducido drásticamente los costes del transporte, ha posibilitado la moderna logística, el transporte “puerta a puerta”, desde el productor al almacén distribuidor sin rotura de carga y aumentado la seguridad. También ha permitido una disminución importantísima de los tiempos de atraque de los buques y de las propias tripulaciones. En definitiva, ha sido un factor decisivo, en mi opinión tanto o más que los tratados de libre comercio, ahora cuestionados por regímenes proteccionistas, en el incremento del comercio internacional y en el crecimiento económico, especialmente de los países menos desarrollados. De aproximadamente 400 euros que costaba en los años 50 transportar una tonelada de mercancías a través del Atlántico se ha pasado a unos 50 en la actualidad. No es de extrañar por ello que más del 90% de la carga mundial que no son graneles se realiza en contenedores. Debido a las economías de escala, el tamaño de los buques portacontenedores transoceánicos no ha parado de crecer. De los 58 contenedores de aquél primer viaje se ha pasado a buques capaces de transportar más de 20.000, con 400 metros de eslora y 60 de manga, es decir, una cubierta equivalente a 4 campos de fútbol puestos uno a continuación de otro. Sirvan estas líneas para rendir un pequeño homenaje a MacLean, pionero del transporte moderno, que murió en 2001 prácticamente desconocido, fiel a su idea de que “la gente nunca va a pagar mucho dinero simplemente por mover cosas”. Jesús Mª Arlabán Mateos - Ingeniero de Caminos, Canales y Puertos. Economista

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El contenedor de transporte cumple 63 años

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