Los subproductos que dejó la vendimia en la planta de Agralco de Estella van a tener una reutilización no prevista en su momento, cuando la actividad de la Alcoholera -como se conoce a la sociedad cooperativa del Camino de Ordoiz- respondía al guión escrito cada otoño ajena a una primavera marcada por la pandemia. Orujos de uva y lías de vino procedentes de sus 260 bodegas asociadas entraron entonces para su transformación en las instalaciones con un mercado muy definido al que la crisis del coronavirus ha sumado estas últimas semanas un nuevo frente. El del alcohol y los hidrogeles, hoy prioritario y no contemplado al arrancar la campaña.

Con una plantilla de 56 trabajadores activa estos días, Agralco almacenaba a estas alturas de la temporada un pequeño porcentaje del total de residuos de la vinificación al que dio entrada tras la última vendimia. La mayor parte del alcohol obtenido en el proceso se comprometió en otoño con un destino final concreto. El del mercado de los combustibles al que llega a través de cuatro empresas con las que opera la Alcoholera que atienden luego y tras el procesado final la demanda de las grandes petroleras.

Una cadena que da salida al grueso de la materia prima almacenada en la planta estellesa. Su gerente, Fermín Esandi, explica que del total de la producción de alcohol se reserva una pequeña parte -en torno a 450.000 litros sobre un total de unos 4 millones- para darle salida hacia mayo o junio. “Ahora, cuando ha llegado esta crisis, toda la cantidad de la que todavía disponíamos se está procesando a una media de unos 35.000 litros de alcohol neutro diarios”, señala. Queda en sus instalaciones material para seguir trabajando en esta línea durante un mes.

AUTORIZACIÓN COMUNITARIA

Fermín Esandi señala que están recibiendo decenas de llamadas de laboratorios o empresas interesadas en un producto que en ningún caso pueden vender al consumidor de forma directa . Solo puede hacerlo a los agentes autorizados por la ECHA, la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas que controla y regula estos productos en el mercado comunitario. Las mismas cuatro empresas que hasta ahora operaban con Agralco para destinar su alcohol bruto al sector de las gasolinas lo hacen en este contexto de crisis con los nuevos fines sanitarios. En el origen de lo que el gerente define como un “sistema de vasos comunicantes” se encuentra la labor de esta empresa fundada en 1962.

En este punto de partida, orujos y lías del vino que recepciona la planta cada otoño. Dos materias primas que básicamente permiten obtener alcohol y que se amoldan a partir de ahí a un contexto definido por las normativas reguladoras para el mercado del sector vinícola. El Fondo Europeo Agrícola de Garantías Agrarias otorga hoy más ayudas para el obtenido del orujo -al que se destinan las tres cuartas partes de la producción- y deja prácticamente sin ellas el de las lías en un marco que condiciona los procesos en plantas como la Alcoholera estellesa.

El alcohol de las lías tiene así como mercado el de las bebidas espirituosas. Al del orujo la demanda le ha llegado estos años principalmente para ese uso como combustible al amparo también de una directiva europea para la sostenibilidad del sector con un criterio marcado para 2020: la obligación de que la gasolina lleve un porcentaje del 8,5% de alcohol. Para ese objetivo las operadoras petrolíferas han mirado a los subproductos como los depositados en la planta de Ordoiz.

Agralco -subraya Fermín Esandi- ha vendido así su etanol a las empresas con los que opera que a su vez aportan después el suministro a los grandes grupos de combustible con la sostenibilidad como objetivo. A partir de ahí, el uso como alcohol de industrial para fines como el sanitario prácticamente había quedado desterrado en las operaciones de las últimas campañas porque su demanda, ya mucho más reducida, encontraba suficientes suministros en los subproductos de remolacha o maíz que ofertaban también su alcohol de origen agrícola. “Ha sido así hasta la fecha y nosotros hemos estado abasteciendo principalmente al mercado de los biocarburantes, al que ha ido orientada el 100% de nuestro alcohol de orujo”, indica ante la situación a la que la emergencia sanitaria ha dado un giro.