Dice Javier Blasco Aróstegui que la colección de animales de plástico que mantiene de cuando era pequeño es para alucinar: de muy pequeñito le atraían los dinosaurios, y tenía desde un juego de cartas con “absolutamente todas las especies que se conocían” y cuyos nombres en latín se sabía “de pé a pá”; luego le dio por los anfibios y por las ranas en particular, y se recuerda con sus amigos recorriendo todas las zonas de regadío y riachuelos del pueblo buscándolos; después pasó a los tiburones, por una serie de documentales por lo que también le llamó la atención bucear y se sacó el primer título de buceador en el verano de 2015. “Tuve la oportunidad de estar de voluntario en un centro de recuperación de fauna en Alicante y pensé en sacarme ese título para que me acercara a los tiburones”. Y lo hizo, aunque no como él había deseado: durante el máster que estudiaba, tuvo una estancia en Portugal y acabó investigando el sistema inmunológico de los tiburones. "La pena de es que fue durante el COVID, y, por motivos evidentes, no pude realizar ninguna expedición, para mí la parte más emocionante o más interesante del trabajo: me tuve que limitar a estudiar a los tiburones a través de muestras de sus aletas que utilizábamos para extraer el ADN y secuenciarlo. Lo más cerca que estuve de un tiburón fue de un trocito de su aleta".

En esa pasión por los animales, la última en llegar, y la que persiste, los escorpiones. Y por esto y todo lo anterior es biólogo, cuenta este joven de Cortes de 31 años que siempre sintió “la necesidad de explorar y de conocer lugares del planeta”, pero al que resultaba “una oportunidad demasiado única que no se iba a dar” la imagen de los biólogos que veía en los documentales: iban a una selva, al océano, en pleno contacto con la naturaleza, y ayudaban a entender la evolución de los organismos, cómo han llegado a ser lo que son, cómo están relacionados genéticamente, y realizar a través de ellos investigaciones en beneficio de la sociedad, como estudiar el veneno de serpientes, escorpiones, caracoles marinos... y con ello desarrollar tratamientos contra el cáncer.

En la época en la que fue avanzando su pasión por los animales se pensaba que en España solo había una o dos especies de escorpiones, y abandonó la idea de investigarlos. La cambió en 2019, al surgirle unas prácticas de un máster en Madrid: viajó a Costa Rica, “uno de los países más megadiversos del planeta”, y descubrió en su primera incursión en una selva tropical “una diversidad interesante” de escorpiones. Le permitió, además, realizar y publicar su primer trabajo científico. Sobre estos arácnidos dice que “hay una concepción algo sesgada por las películas, pero son prácticamente cosmopolitas: excepto en los ambientes muy fríos, se pueden encontrar en desiertos, cuevas, picos de montaña, bosques e incluso selvas superhúmedas”. “Y en España los tenemos por todo el país”, anota.

Recuerda que sus primeras sensaciones en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, donde accedió como investigador visitante, fueron las de “estar viviendo la vida de otra persona” o estar en una película. “Iba andando entre estos edificios tan antiguos, tan históricos, y daba la sensación de que no pertenecía a ese momento. Era un sueño hecho realidad que podía cumplir día tras día tan solo entrando por las puertas con el pase que me habían otorgado”.

Ahora es docente interino, este año. “Ha sido una locura poder conseguir esa posición”, se refiere a la cantidad de correos que envió para lograrla, y eso que “Nueva York tiene un montón de universidades, y en casi todas necesitan profesores asistentes porque no dan abasto”. El principal problema era el visado, sencillo de conseguir uno de turista o de investigador temporal, pero “prácticamente imposible de trabajo”. Pero logró uno a caballo entre trabajador e investigador, y comenzó las clases el 28 de agosto: en la asignatura 'El mundo científico', con 23 y 29 estudiantes en dos aulas, y como instructor de la parte de laboratorio de la asignatura 'Fundaciones Biológicas II' del grado de Biología, con 22 alumnos.

Antes de llegar ahí ha pasado por mucho trabajo de campo, en expediciones, que de pequeño imaginaba que consistían en subirse a un barco, ir al medio del océano y ver qué pasaba. “Después descubres que está todo más o menos planificado”, explica, y lo ejemplifica con una expedición que hizo a Ecuador por los escorpiones: fueron a dos localidades en las que sabían que probablemente había un tipo de escorpión. 

“Una vez en el lugar sí que es un poco improvisar y basarte en el conocimiento que tienes de ese animal: qué le gusta, dónde vive normalmente, qué técnicas puede utilizar. En el caso de los escorpiones, tenemos una que es bastante infalible: utilizar luz ultravioleta. Son animales nocturnos y fluorescentes. Vas alumbrando por ahí en medio de la selva con tu luz morada, ultravioleta, la misma que utilizan los forenses para encontrar rastros de sangre, y de repente encuentras un arácnido que está brillando en una coloración azul. Seleccionamos una serie de lugares que creemos óptimos para, en este caso, especies de escorpión, y vamos allí y hacemos una exploración por todos los hábitats que consideramos aptos, y a veces los encontramos y otras no".

El listado de expediciones en las que ha participado por los escorpiones, que no suelen rebasar los veinte días, es muy amplio: además de Ecuador, por prácticamente toda la Europa mediterránea —España, Portugal, Bosnia, Croacia, Serbia, Macedonia del Norte, Montenegro, Bulgaria, Grecia, Eslovenia, Italia, Albania, Rumanía—, Costa Rica, Turquía, Estados Unidos y México. Son expediciones “muy intensas”, sobre todo en los países tropicales. “Te pasas horas andando por la selva, expuesto a millones de picaduras de mosquito, a una humedad asfixiante y a mil otras cosas que pueden pasar porque en estos ambientes más vírgenes hay animales más venenosos y se pueden dar encuentros con una fauna que en los bosques de Europa no te vas a encontrar”. 

Se financia las expediciones con lo que recibe "organizaciones, asociaciones... que estén dispuestas a cubrir estos viajes por la ciencia", y cuando le conceden la financiación, debe justificar los gastos, probar que ha ido donde dijo que iría y, si publica cualquier cosa al respecto, mencionarlas oficialmente en cada una de esas publicaciones. "Para todas estas expediciones habré escrito casi veinte becas y he ganado once, lo cual es un ratio bastante bueno porque en la ciencia hay más rechazos que aceptaciones". 

Le está gustando la docencia. “Pero, por supuesto, si tengo la oportunidad de continuar investigando, lo elegiré, y ahora, mientras enseño a los futuros biólogos, estoy preparando proyectos para presentar a otras universidades, a otros centros de investigación, para que financien un postdoc". Le gustaría quedarse en Nueva York porque hay "un grupo de investigación muy bueno" con el que lleva trabajando desde su doctorado en el Museo Americano de Historia Natural. "Y luego hay otras oportunidades en Brasil, en Australia y en España que quiero también intentar”.

Y con esta vida que está llevando, ¿le ha dado tiempo de palpar la de Nueva York? “Te aseguro que sí”, ríe. “No sé cómo porque nunca he sido un as de la organización, pero desde que entré en la ciencia he mejorado increíblemente en ese aspecto, y todavía me queda tiempo para socializar, para conocer y visitar lugares de otras zonas de Estados Unidos. Y he conocido muy bien la vida nocturna de Nueva York, el día a día, ir a tu tiendita de la esquina de confianza a por tu sandwich mañanero, tomar el famoso metro todos los días para llegar al museo". Porque del metro en esta ciudad, asegura, "no se libra nadie”.