El visón europeo (Mustela lutreola) está al borde de la extinción. Este pequeño mustélido semiacuático, ligado a ríos y humedales limpios, es hoy el mamífero más amenazado del continente y uno de los más vulnerables del mundo. Su desaparición supondría no solo la pérdida de una especie, sino también un grave deterioro de los ecosistemas fluviales de los que depende.

Para evitar su desaparición, varios países europeos mantienen programas de cría en cautividad y liberación en la naturaleza. 

Sin embargo, estos esfuerzos presentan dos limitaciones clave. “Menos de dos tercios de los machos nacidos en cautividad llegan a reproducirse, pese a estar fisiológicamente preparados”, explica la investigadora Andrea Marín Sierra, doctora en Biología por la Facultad de Ciencias de la Universidad de Navarra.

 A esto se suma que “menos del 50 % de los visones liberados sobreviven los dos primeros meses en libertad”, el periodo más crítico, debido sobre todo a la depredación y a los atropellos”.

Andrea Marín desarrolló su labor de investigación en el grupo BEQ Biodiversity Data Analytics and Environmental Quality del Instituto BIOMA de la Universidad de Navarra, y recientemente defendió su tesis doctoral bajo la dirección de los doctores David Galicia Paredes (Instituto BIOMA) y María Díez León (Royal Veterinary College, University of London). 

En su trabajo, Andrea estudió cómo la cautividad altera el éxito reproductivo y de supervivencia del visón europeo y demostró que una de las herramientas más eficaces para revertirlo es el enriquecimiento ambiental: introducir estímulos, olores, refugios y retos que hagan el entorno más parecido al natural.

“El enriquecimiento ambiental es clave para que los visones puedan expresar comportamientos naturales y tomar buenas decisiones reproductivas”, asegura Andrea. Para ello, desarrolló un conjunto integrado de estudios comportamentales, enfocados a la conservación y los aplicó en la Fundación para la Investigación en Etología y Biodiversidad (FIEB). 

Andrea no se limitó a observar si los visones se reproducían o sobrevivían, sino que utilizó una metodología etológica englobando observación sistemática, manipulación del entorno, pruebas de elección, análisis de interacción social y datos de supervivencia real.

Su trabajo revela que el enriquecimiento ambiental no solo mejora el bienestar, sino que cambia de forma profunda el comportamiento reproductivo de este mamífero. Por primera vez, se ha demostrado que los visones usan señales olfativas para elegir pareja y que, cuando viven en entornos pobres, pueden tomar decisiones desadaptativas. “En ausencia de enriquecimiento, los visones llegaban a elegir a familiares como posibles parejas reproductivas, lo que podría aumentar la endogamia”, explica Marín.

En un contexto de pérdida acelerada de biodiversidad, impulsada por la destrucción de hábitats, la contaminación y el cambio climático, el trabajo de Andrea demuestra que la conservación no depende solo de salvar especies, sino de entenderlas. El visón europeo es un indicador de la salud de los ríos y humedales, ecosistemas clave para la calidad del agua, la regulación del clima y el bienestar humano. Protegerlo significa, en última instancia, proteger también los sistemas naturales de los que depende nuestra propia vida.

Los resultados de esta investigación tienen una aplicación directa en los centros de cría: permitirán mejorar la elección de parejas, reducir conflictos, aumentar el número de nacimientos y preparar mejor a los animales para su vida en libertad. Esto no solo beneficiará al visón europeo, sino que tendrá un impacto directo en la conservación de muchas otras especies que, como este pequeño mamífero, se encuentran amenazadas y dependen de programas de cría y reintroducción.