Diario de Navarra

Carlos Cruchaga Gómez lleva ya una docena de años en la puerta del oeste, como llaman en Estados Unidos a la ciudad de San Luis, en Misuri. Allí este navarro de Barañáin (1978) investiga la genética del alzhéimer. Lo hace con un equipo de 25 personas y con la financiación de más de un millón de dólares (más de 900.000 euros) que les proporcionó la Chan Zuckerberg Iniciative, una fundación del creador de Facebook, Mark Zuckerberg, y su mujer, Priscilla Chan, para sacar adelante proyectos que investiguen las enfermedades degenerativas. Cruchaga disfruta de unos días en Navarra y ayer ofreció un seminario en el Centro de Investigación Médica Avanzada (CIMA) de la Universidad de Navarra. ¿Me podría explicar cómo es su investigación? Se han encontrado muchos genes, más de 30, que están implicados en la enfermedad de Alzheimer, pero en muchos no se conoce cómo funcionan. Nosotros hicimos un estudio de los niveles de una proteína que sabemos que está implicada en la enfermedad. Se llama TREM2. Se descubrió hace poco y hay mucho interés por averiguar cómo funciona, porque está involucrada en la respuesta inmune a la inflamación, algo a lo que no se había prestado atención. Lo que hicimos fue medir los niveles de esta proteína y encontramos componentes genéticos que los regulan. Lo interesante es que estas variantes genéticas están en un gen, llamado MS4A, del que sabíamos que estaba asociado al alzhéimer, pero no por qué. Ambos interaccionan, aunque no conocemos el mecanismo exacto. Pero como sabemos que si regulamos los niveles de TREM2 podemos influir en el riesgo de padecer alzhéimer, quizá podamos encontrar una nueva vía terapéutica contra la enfermedad. Debe ser un subidón saber que alguien como Mark Zuckerberg les financia con 1,08 millones de dólares. Fue muy excitante, porque además fue un proceso con varias fases. La primera era una convocatoria abierta en la que tenías que resumir en una página todo lo que querías hacer. Cuando nos seleccionaron tuvimos que volar hasta California y presentar el proyecto en cinco minutos, en dos diapositivas, cuando por lo general en las charlas lo explicamos con 50 o 60. El caso es que nos dieron la financiación y fuimos a celebrarlo. Este es un proyecto colaborativo, con varios investigadores principales. Yo llevo la genética, pero una compañera es responsable de los ensayos celulares y otro, de la investigación más clínica. ¿Dependía el proyecto de ese dinero? ¿Sin la ayuda Zuckerberg no hubiera sido posible? Lo bueno de este mecanismo es que fue muy rápido. Pero como la idea es interesante, hubiéramos seguido buscando otro tipo de financiación. Su caso se parece un poco al de Amancio Ortega, que ha suscitado polémica por regalar equipos de radioterapia a la sanidad pública. A ustedes también les ha financiado una gran fortuna. ¿Qué opinión tiene sobre ello? Es difícil de juzgar. En Estados Unidos esto pasa mucho, porque toda la sanidad es privada. Hay gente que da dinero para crear un centro de investigación, para levantar un edificio que lleve su nombre o para crear una cátedra. Pero allí todo es privado, aquí es público. Si Ortega regalara sus equipos solo en Galicia, resultaría que los gallegos tendían mejor sanidad que el resto. Creo que hay que fomentar que la gente con dinero lo done para la investigación, los ensayos clínicos o los tratamientos del día a día, pero es más difícil decir cuál debe ser el mecanismo para hacerlo. En Estados Unidos se dan muchas facilidades para que se done dinero, con bajadas de impuestos y otras ventajas. Hay gente que da mucho dinero, como Zuckerberg, pero también otros que ponen 1.000 o 2.000 dólares. La gente tiene que ver que el sistema les da beneficios a ellos. Por cierto, ¿ha conocido a Zuckerberg? No, pero su mujer, Priscilla Chan, sí estuvo en las presentaciones y en la cena con todos nosotros. Ella es médico. Hay muchas líneas de investigación del alzhéimer. ¿En qué estado nos encontramos? ¿Podemos pensar en derrotarla? No estamos muy bien, la verdad. Hoy ninguna enfermedad neurodegenerativa tiene cura. Pero hace unos años otras enfermedades como el cáncer , la enfermedad cardiovascular, el sida incluso, tampoco tenían cura o estaba muy difícil. En ellas se invirtió mucho y se ha visto que poniendo dinero se encuentran curas. En las neurodegenerativas vamos mucho más retrasados, pero tenemos mucho menos dinero. La inversión es 20 o 30 menor que la del cáncer o las cardiovasculares. Por lo menos, la sociedad se está concienciando de que envejecer no significa sufrir demencia, que hay que hacer algo para curarla. Desgraciadamente hasta ahora todos los ensayos clínicos han fallado, pero hay otros que se están realizando. Esperemos que funcione alguno. Sí que se ha avanzado mucho en el diagnóstico y hoy podemos identificar a personas que van a tener alzhéimer desde cinco o diez años antes. Pero no tenemos tratamiento. ¿Es el alzhéimer un mal que parece escaparse, que el investigador no domina nunca? Son enfermedades complicadas, con muchos mecanismos involucrados. Se van haciendo avances pero como en toda investigación, en cuanto descubres algo nuevo, surgen muchas preguntas. Eso es bueno. Usted es experto en genética. ¿Por qué eligió como campo de investigación el alzhéimer? Cuando fui a San Luis, había una linea de investigación abierta. Además es la demencia más común entre personas a partir de 70-80 años, la que más impacto tiene. Como cada vez se vive cada vez más, el numero de afectados se va a triplicar. Va a ser un gran problema. Hábleme de usted. ¿Cómo un joven de Barañáin ha acabado investigando el alzhéimer en San Luis? Siempre me gustaron los bichos, así que estudié Biología en la Universidad de Navarra. Ya entonces vi que me gustaba la bioquímica. Y también me gustaba trastear en los ordenadores. Así que la tesis la hice más enfocada a la biología molecular. En esa época, por la mañana hacía un experimento y por la tarde analizaba todos los datos. No traté con células ni con animales. Después hice el post-doc (la investigación tras el doctorado) en el CIMA, con Pau Pastor, ya sobre genética del párkinson. Como Pau, mi mentor, había trabajado en San Luis, cuando le dije que quería ir fuera y aprender más, me mandó al laboratorio donde había estado. Y allí me he quedado. ¿Salir al extranjero es imprescindible para un científico? No hoy en día. Yo por ejemplo todo el trabajo que hago es colaborativo. Estoy en contacto con investigadores de España con los que intercambio muestras o datos. Ahora una chica de Barcelona va a ir a San Luis cuatro meses. Hoy se pueden hacer estancias cortas. Como las barreras son menores, se pueden aprender las técnicas allí donde estés. Eso sí, salir siempre es bueno. A usted le debió de gustar mucho EE UU, tanto que se quedó. Las cosas fueron bien. Me ofrecieron una plaza para quedarme justo en el momento de la gran crisis, cuando no había plazas aquí. ¿No se plantea volver? Mi mujer y yo somos de Pamplona y queremos volver. En Estados Unidos vivimos bien, nuestro hijo ha nacido en San Luis, los colegios son buenos, pero la forma de vida es muy americana, como aparece en Los Simpson. No está mal, pero no es como aquí. Nos gustaría venir, pero hay que buscar el sitio… ¿Es muy diferente la investigación en Estados Unidos a la española? Unas cosas son diferentes y otras similares. La calidad de la investigación en España es muy buena y hay grupos muy punteros. La diferencia está en la financiación. En Estados Unidos se pone mucho dinero, las convocatorias son claras y los proyectos se dan por lo general para cinco años, un tiempo que tienes garantizado para enfocarte en la investigación. Sólo el último año tienes que preocuparte en la renovar la financiación. ¿No llega a frustrar la vida del investigador, en la que se invierte mucho tiempo, en la que hay que estar pidiendo siempre dinero...? Te acostumbras. Dicen que se trata de una montaña rusa. La investigación funciona por prueba error, y siempre hay errores. Sabes que forman parte de la investigación, que algo ya saldrá. Eso sí, hay que aprender que cuando una línea no funciona, hay que dejarla.

Diario de Navarra

Carlos Cruchaga: “El alzhéimer no tiene hoy tratamiento, pero cuando se invierte se hallan curas”

El proyecto que dirige en EE UU este científico de Barañáin, una investigación sobre la genética del alzhéimer, logró que una fundación que dirige el creador de Facebook, Mark Zuckerberg, y su mujer, les financiara con un millón de euros

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