Diario de Navarra

No es ciencia ficción aunque todavía se está investigando. Sin embargo, la posibilidad de regenerar el nervio dañado del oído interno con células madre está ahí y los avances son prometedores. “Los investigadores debemos ser cautos pero también optimistas”, apuntó el investigador argentino Marcelo Rivolta, profesor de células madre sensoriales en la Universidad de Sheffield (Inglaterra). El experto aportó las últimas novedades en este terreno durante el VIII Congreso del Grupo Iberoamericano de Implantes Cocleares y Ciencias Afines (GICCA) que se celebra en Pamplona. ¿En que consiste su trabajo? Usamos células madre para tratar de reemplazar o reparar el nervio y tratar de reparar la arquitectura celular del oído interno, de la cóclea. Es el foco de la terapia regenerativa. ¿La mayoría de los problemas de audición tienen su origen en el oído interno? Las deficiencias de audición pueden pasar en varios niveles. El 90% ocurren en el oído interno. Ahí están las células que transforman la mecánica del sonido: convierten el sonido en un impulso nervioso. El otro 10% son problemas en la transmisión del sonido a través del oído (hipoacusias conductivas). ¿Qué ocurre en el oído interno? Hay dos tipos de células importantes: las ciliadas (tienen unas estructuras como ‘pelos’- cilios- y la onda sonora los mueve y produce que el movimiento se transforme en una señal eléctrica) y las neuronas del nervio auditivo. Son el cable que conecta la célula ciliada con el cerebro. Si falla la célula ciliada no se puede convertir el sonido en estímulo nervioso, que el cerebro interpretará, pero si falla el nervio el cable se corta y la información no llega al cerebro. Esas células sólo se producen durante el desarrollo en el útero. Nacemos con las células ciliadas y nerviosas y nos tienen que durar toda la vida. ¿Por qué fallan? Por el mismo desgaste del envejecimiento, medicamentos tóxicos, por ejemplo para el cáncer, etc. Y también por sonidos muy fuertes. Las nuevas generaciones utilizan equipos de audio que pueden causar un gran daño. Hay mucha agresión del medioambiente que ataca y puede lesionar estas células. ¿Pero se pueden recuperar? Las tenemos al nacer y cuando se mueren no se recuperan. Nosotros buscamos formas de reparar estas células o reemplazarlas con células nuevas que podemos producir en el laboratorio. Ahí tienen su rol las células madre. ¿Cuál es su papel? Las células madre tienen la capacidad de producir cualquier célula que se le instruya a producir. Hay distintos tipos pero las más útiles son las pluripotentes: son un lienzo en blanco y pueden ir para cualquier dirección si tienen la señal indicada. ¿Y pueden hacer que realicen la función de las células auditivas? Exacto. El primer desafío fue cómo instruirlas para producir células del oído. Nos basamos en las señales químicas que el cuerpo usa para desarrollarse. Eso ya se consiguió. Producimos células adecuadas para reemplazar las ciliadas y otras para reemplazar las células del nervio. ¿Y después? El reemplazo de las células ciliadas tiene un desafío técnico que tardará en llegar porque están en una parte del oído interno al que es muy difícil acceder. Además, para reemplazarlas está la tecnología del implante coclear. Básicamente es un cable que se coloca en el oído y está conectado a un procesador de sonido que lo convierte en electricidad y lo manda al oído interno. El implante coclear hace el trabajo de las células ciliadas. Pero necesita el cable biológico del nervio que lo lleve hasta el cerebro. Si ese cable falla el implante no funciona muy bien. Por eso, nos hemos concentrado en reemplazar el nervio, el cable. ¿Ahora hay menos soluciones para los pacientes con ese problema? Sí. Tienen menos alternativas. Inicialmente usamos esas células con capacidad para producir células del nervio y las pusimos en un modelo animal con sordera neuropática (cuando el nervio está lesionado). Vimos que las células se integraban en el oído y producían una recuperación funcional, se recuperaba parte de la audición. Ahora intentamos ir un paso más adelante y ver si lo podemos combinar con el implante coclear. ¿Implantes cocleares combinados con células madre? Si ponemos un implante coclear, que reemplaza las células ciliadas, y un trasplante de células madre, que reemplaza el nervio, lo ideal sería ver si pueden interactuar. Hablamos de lo que sería un oído biónico: combina biología con electrónica. En eso trabajamos. Creemos que puede ser el primer gran paso de la medicina regenerativa dentro del oído interno. ¿Cómo progresa la investigación? Progresa muy bien pero está en fase de investigación. En nuestros experimentos no usamos el implante para poner las células madre. Ponemos ambos y vemos cómo interactúan. Pero van unidos. Sí. Y se conectan funcionalmente. El implante estimula el nervio producido con las células madre. ¿La meta sería que no hiciera falta ni siquiera implante coclear? Exacto. Quizás en un par de décadas. La idea sería reemplazar toda la estructura con material biológico: poder lograr el reemplazo de células ciliares y del nervio con material biológico en lugar de usar una prótesis electrónica. El final del camino... Sí. Una terapia regenerativa completamente biológica. De momento un sueño. ¿Factible? Creemos que sí. Tenemos que ser positivos pero cautos y consolidar cada paso. Eso nos da la certeza de que estamos en terreno sólido para poder avanzar. ¿Han comenzado ensayos en humanos? Todavía no. En tres o cuatro años podremos empezar en pacientes, pero seguirá siendo investigación.

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Rivolta: "Intentamos reparar con células madre el nervio auditivo dañado"

Reemplazar células dañadas del oído con células madre para recuperar la función auditiva. Sería lo más natural y ya es una vía abierta prometedora. La medicina regenerativa es el futuro.

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