No encajó en la filosofía de Osasuna. Llegó siendo un joven de 36 años bien formado, pero la competición se lo llevó por delante tras nueve jornadas: cuatro derrotas, cuatro empates y una sola victoria. Rafa Benítez se ponía a los mandos en Segunda. Juan Luis Irigaray había confiado en su método para iniciar la 1996-97, aquella que a punto estuvo de caer al abismo si Enrique Martín no lo hubiera evitado.

El hoy entrenador del Celta dejaba de lado a la cantera y apostaba por unos fichajes que no dieron resultado. Su experiencia no fue fructífera, nada que ver con lo que vendría con el paso de los años: dos Ligas y una UEFA con el Valencia; una Champions con el Liverpool; y una Europa League con el Chelsea. Inter, Nápoles, Newcastle o Everton forman parten de su enorme trayectoria, sin olvidar al Real Madrid, el último equipo al que había dirigido en la Liga en 2015 antes de ir a Vigo para liderar una etapa de tres años.

“El 80% de mi tiempo lo dedico al fútbol”, señalaba Benítez en una charla con este periódico antes de su debut con Osasuna. Semanas antes había dirigido a los rojillos en un histórico partido contra el Milan en El Sadar, estadio que nunca le vio ganar. El madrileño reconocía que no tenía pareja porque en su cabeza solo estaba el balón. “Alguien que aguante tantas horas de fútbol es muy complicado. Así puedo tener más libertad y estoy bastante a gusto”. Para finalizar, se veía entrenando “con sesenta y tantos años”. “Los entrenadores podemos estar en activo mucho más tiempo que los jugadores”. Dicho y hecho. 27 años después, a sus 63, sigue con toda la ilusión.

OSASUNA, UN ESPEJO

Su sabiduría y experiencia cuentan. Ronda el millar de partidos dirigidos. No será la primera vez que se mida a los navarros. La anterior data de 2004 con el Valencia. Benítez elogiaba ayer en rueda de prensa el proyecto rojillo. “Osasuna es un buen ejemplo de algo que nosotros estamos repitiendo. Cuando vengo aquí se habla de la idea del club de desarrollar un proyecto. Firmo 3 años con la idea de ir haciendo las cosas poco a poco, con una idea, una metodología, una forma de trabajar con sentido común. Eso es lo que ha hecho Osasuna”, destacó.

En una extensa comparecencia ante los periodistas, apuntó que el conjunto navarro ha conseguido construir “un equipo sólido” que se ha clasificado para Europa con una “muy buena dinámica interna”. “Soy el primero que dice que los proyectos en fútbol pueden durar poco, pero Osasuna y la Real Sociedad son ejemplos de que cuando hay sentido común, una metodología, una forma de trabajar unidos se consiguen más resultados”, incidió.

EL RESPETO DE JAGOBA

Desde la sala de prensa de El Sadar, Jagoba Arrasate le dirigió unas palabras de reconocimiento por el sello que ya está dejando en el Celta. “Por lo que hemos visto, es un Celta muy diferente a los últimos años. Se ha caracterizado en pretemporada por una solidez defensiva muy grande. Han cogido rápido la idea del míster. Es un bloque que a nivel defensivo ha hecho las cosas muy bien y luego sabemos que en ataque las ideas en ataque. Es un partido muy difícil, un buen equipo en frente y buenos jugadores. Tenemos que encontrar nuestra mejor versión”.

El preparador de Osasuna le tiene un gran respeto. “Han jugado 4-4-2. Prácticamente han repetido los mismos puntas. Mismos automatismos de extremos por dentro. Líneas juntas. En ataque tras robo son muy verticales. No nos tenemos que equivocar con balón. Me ha sorprendido para bien la solidez y organización defensiva que tienen con un entrenador nuevo que solo lleva un mes. Estamos hablando de un entrenador que cuando yo era un niño ya estaba levantando trofeos. Máximo respeto hacia Benítez y hacia los nuevos jugadores, que son buenos”.