"Héroe”, “leyenda”, “clave” o “el hombre de los goles importantes” son los calificativos que ha recibido en las últimas semanas Mikel Merino, jugador navarro determinante para hacer llegar a España hasta la final del torneo. La presencia navarra en la lista de Luis de la Fuente se completa este año con Nico Williams. Pero en esta final, estos navarros estarán acompañados por más gente de su tierra: por ejemplo, cinco jóvenes amigos de Merino aterrizaron este sábado en la Gran Manzana para ver a su amigo disputar la Copa del Mundo.

5.818 son los kilómetros que separan el estado de Nueva Jersey de Tajonar, cantera de donde proviene Merino junto a sus compañeros y amigos, entre ellos: Álvaro Garrido, Ismael Arratibel, Unai Roldán, Pablo y Miguel. Estos fueron compañeros de pupitre en el colegio Luis Amigó de Mutilva y esta noche le verán jugar su primera final en el mundial representando a la selección española. Todos ellos son de la misma quinta: 1996. Desde entonces le han visto crecer en su carrera futbolística: “Hemos ido a verle a todas partes, desde Tercera División con Osasuna Promesas al Sadar, Borussia Dortmund, Real Sociedad...”, destacaba este sábado Álvaro Garrido.

“Para nosotros es un orgullo tremendo tenerlo ahí, hemos jugado juntos desde niños”, resumían sus amigos, quienes parecen tener claro lo que va a suceder esta noche: “Nuestra porra es 0-0 hasta que salga Mikel y meta gol”, afirmaban. Visto lo visto, no muy lejos de la realidad dado que el pamplonés marcó contra Portugal (minuto 91) y Bélgica (88). Sus amigos achacan este éxito a “su mentalidad, esfuerzo y talento”; estos tres factores, sugerían, “le han llevado hasta aquí”.

Fue el pasado 14 de julio, con Pamplona todavía pendiente de la pantalla por la semifinal contra Francia, cuando estos cinco amigos decidieron viajar a Estados Unidos para vivir desde cerca este día histórico. Pase lo que pase esta noche, Merino y su equipo han llegado a la final del Mundial y los amigos, que volaron este sábado desde Madrid-Barajas hasta el aeropuerto John Fitzgerald Kennedy de Nueva York, reconocían antes de cruzar el charco: “Aún no nos lo creemos”.