Real Sociedad-Manchester United, Salzburgo-Villarreal y Granada-Nápoles son los cruces de los equipos españoles en los dieciseisavos de final de la Liga Europa que ha deparado el sorteo celebrado este lunes en la sede de la UEFA en Nyon (Suiza).

Enfrentamiento complicado para la Real Sociedad, que se las verá con un Manchester United en cierta crisis, con menos peso en la elite de Europa y que viene de caer en la 'Champions', pero que ya ganó la segunda competición continental en 2017.

Los 'red devils' se quedaron fuera de la 'Champions' en un grupo en el que pasaron Paris Saint-Germain y RB Leipzig, que en la última jornada ganó a los de Old Trafford (3-2) para enviarlos a esta Liga Europa donde, ahora, se las verán con una Real Sociedad que está en forma, también en LaLiga Santander, donde es líder provisional.

Sólo el Nápoles pudo asaltar el Reale Arena (0-1) en una fase de grupos donde los donostiarras hicieron buen papel, empate en Nápoles (1-1) incluido y siendo mejores que AZ Alkmaar y Rijeka. La suerte no ha estado de su lado pero, un triunfo ante el United, reforzaría su andadura europea.

También será complicada, e histórica, la visita del Granada al estadio Diego Armando Maradona de Nápoles, donde se toparán con unos italianos hambrientos y que, de largo, son los favoritos en un cruce donde los nazaríes tendrán mucho por ganar.

La historia dice que el recientemente fallecido Maradona jugó en el Granada, en Los Cármenes. Fue un amistoso, sí, ante el Malmo sueco, pero ese duelo de 1981 llevó al 'Pelusa', ídolo y Dios napolitano, a vestir de rojiblanco. Ahora, en su estadio, el Granada intentará seguir soñando.

No será un duelo fácil, ni mucho menos. El Nápoles de Gennaro Gattuso lideró ese grupo en el que estaba la Real Sociedad, con solvencia, y en la Serie A marcha tercero, tras las primeras 11 jornadas, a solo 4 puntos del líder AC Milan.

El mejor parado fue el Villarreal, ya que el 'Submarino amarillo', el único español que era cabeza de serie en el sorteo, se medirá a un Salzburgo que también llega rebotado de la 'Champions'. Es, 'a priori', el duelo más asequible para los representantes de LaLiga Santander.

Los castellonenses lideraron el Grupo I de esta Liga Europa con cuatro triunfo y un empate, superando a Maccabi Tel Aviv, Sivasspor y Qarabag. El Salzburgo les hará subir el nivel para mantenerse vivos, pero los austriacos, vapuleados por el Bayern y superados por el Atlético de Madrid en 'Champions', no eran una de las mayores amenazas del sorteo.

La ida de estos cruces será el jueves 18 de febrero, mientras que los de vuelta se jugarán el 25 de febrero. Las horas de inicio de los encuentros se dividen entre las 18:55 y 21:00 horas, igual que en la anterior fase de grupos.