El entorno de las cuevas de Mendukilo respiraba este lunes 6 de abril el trasiego típico de un día festivo. Algunos visitantes propios de esta jornada se acercaron a observar el interior de la gruta. Sí que un elemento podía escapar de la cotidianeidad: había más ciclistas que cualquier otro día. Quizá el hecho de que hoy acoja el final de la segunda etapa de la Itzulia atrajo a más cicloturistas ávidos de conocer un terreno al que no se puede acceder en cualquier momento.

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Se trata de una meta inédita, por lo que algunos pudieron conocerla este lunes. El aspecto que tendrá lugar el martes será bien diferente para acoger el pelotón profesional de una de las carreras por etapas más importantes del calendario. La misma saldrá de Pamplona pasadas las 13.22 horas para llegar a las cuevas sobre las 17.30 horas. Para ese momento, el paisaje habrá cambiado.

Hasta que llegue ese momento y se corone al vencedor de la etapa, el cicloturista de Irurtzun Rubén Llamas Echeverría ascendió en varias ocasiones para desgranar los entresijos de esos 1,3 kilómetros. El pelotón se adentrará en ellos después de dejar atrás la localidad de Alli. Tendrá que hacer un giro a la derecha desde la NA-2409. “Desde el cruce hay 1,3 kilómetros, más o menos, con unos 200 metros de desnivel positivo. Se dividen en tres rampas de unos 200 metros, con un desnivel del 17 o 18%, e incluso del 20%”, comenta.

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UN LUGAR POR CONOCER

Pese a ser de Irurtzun y conocer muy bien la zona, fue la primera vez que Llamas, que ha ejercido de modelo para firmas como Etxe-Ondo, de ropa especializada en ciclismo, subía en bicicleta hasta el punto que se convertirá en la meta de la etapa. “Existe una verja y no siempre está abierta por lo que no se suele subir mucho. La gente de alrededor sí que ha accedido en alguna ocasión pero no suele ser muy común”, indica.

Llamas analiza también la etapa en su conjunto por un recorrido que él bien conoce. “Creo que va a ser una etapa en la que habrá una fuga de inicio, aunque pienso que los equipos que van a luchar por la general han traído a gente muy buena y echarán la fuga abajo. Todo se decidirá en la ascensión a San Miguel, en esas rampas del 16 y 18%, y la última ascensión, esta de las cuevas de Mendukilo, puede se decisiva. Ciclistas como Roglic, Ayuso, Del Toro o Paul Seixas pueden atacar en San Miguel y endurecer mucho la carrera. Puede que en Mendukilo llegue un grupo reducido”, apunta.

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Varios han sido los equipos profesionales que se han acercado a Mendukilo para conocer ese final de etapa. La escuadra navarra del Kern Pharma aprovechó el viernes pasado, en la previa del Gran Premio Miguel Induráin, para reconocer el trazado. De hecho, según los registros de Strava, plataforma utilizada por deportistas en la que aparecen sus entrenamientos, el ciclista que ha empleado menos tiempo en acceder a Mendukilo es Ibon Ruiz del conjunto de Juanjo Oroz. El segmento que registra la plataforma consta de 1,16 kilómetros y una pendiente media del 7,9%. Ruiz empleó 3:04 minutos. Un día después, el sábado 4, acudió a la zona el corredor del Education First, Ben Healy. Tardó 3:15 minutos.

¿Puede decidir esta etapa la general final de la Vuelta? “Es pronto, y no es la etapa reina, que tendrá lugar en Eibar. Pero esta jornada navarra sí que es muy dura. Creo que los equipos la tendrán muy bien apuntada, sobre todo por San Miguel”, añade.

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Es la primera vez que la Itzulia pasar por San Miguel de Aralar. La Vuelta a España ha transitado por él en dos ocasiones. Al puerto se accederá desde Uharte Arakil para ascender unos diez kilómetros por zonas con suelo de hormigón. Es un puerto que desde el año pasado se ha incluido también en dos de los recorridos con los que cuenta La Peluso, cicloturista con salida y meta desde Irurtzun. “Para nosotros los cicloturistas que andamos por esta zona es una alegría inmensa que traigan la Itzulia aquí. Comparte kilómetros con La Peluso. Podemos disfrutar de todos estos paisajes y estos puertos. Es un lujo la verdad”, cuenta Rubén Llamas, de 30 años.

Llamas se aventura aelegir los cinco primeros de la general de la presente edición, antes de ver el resultado de la etapa de ayer. Su “top cinco” es: Primoz Roglic (Bora), Paul Seixas (Decathlon), Isaac del Toro (UAE), Juan Ayuso (Lidl-Trek) y Mattias Skjelmose (Lidl-Trek).

Las cuevas de Mendukilo se encuentran cerca de Astitz, a pocos minutos de Lekunberri. Sus puertas estuvieron cerradas durante muchos años pero se adaptó para acoger visitas turísticas en 2005. Con el fin de minimizar las dificultades propias del subsuelo la cueva se equipó con una pasarela flotante, iluminación dinámica y un sistema multimedia. En el interior de la gruta la temperatura es de 9 grados.Durante la visita, de una hora aproximada de duración, se recorren tres salas: el refugio de los pastores, la sala de los lagos y la morada del dragón. Las visitas cuentan siempre con guías y se recomienda estar cinco minutos antes del inicio en la entrada de la cueva. Los precios oscilan entre los 7 y los 9 euros, dependiendo del grupo de edad. Se aconseja consultar la página web para conocer los horarios de apertura.

El navarro Unai Ramos se estrena este año en el pelotón profesional, tras su etapa como stagiare. Disputó el sábado el Gran Premio Miguel Induráin y desde este lunes es un Kern Pharma más en la Itzulia. “Me hace mucha ilusión debutar en una carrera World Tour como esta. Vengo con ilusión, con ganas de hacerlo bien y poder ayudar al equipo en las diferentes etapas, pero también siento algo de respeto porque no sabes cómo va a ser competir con los mejores del mundo. Tengo un poco de respeto, pero con muchas ganas”, indicó.

Ramos disputó ya la primera etapa, la contrarreloj individual de 14 kilómetros con salida y meta en Bilbao. “La verdad es que es un recorrido muy montañoso, muy duro, en el que no hay día de descanso. Serán todos los días muy duros. Tiene un perfil muy montañoso y un gran nivel, por lo que se hará muy duro”, añadió el corredor de Tudela.

El ciclista navarro, tras dos temporadas en el Finisher, ha pasado al campo profesional con el Kern Pharma, entidad con la que firmó contrato hasta el 2028. Ramos conoce bien el trazado de la etapa de hoy, también la subida a San Miguel de Aralar, puerto por el transcurrió una de las etapas de la última Vuelta a Navarra. Ramos se proclamó vencedor. “La etapa de Navarra me hace especial ilusión porque se podría decir que es cerca de casa. Conozco las carreteras por las que se pasa y siempre es un orgullo poder correr cerca de tu gente, que te vean ahí. Al final, la etapa de San Miguel me recuerda un poco a la Vuelta a Navarra del año pasado, que me trae muy buenos recuerdos”, aseguró.