Diario de Navarra

Iñaki Ugarte regresará el jueves 11 de junio a Lodosa, al pueblo de sus abuelos, para hablar del Sol y del eclipse. El astrofísico navarro, que trabaja en un laboratorio de Washington, en Estados Unidos, será uno de los protagonistas de la charla del ciclo 'Los 12 antes del eclipse', que tratará las radiaciones solares y de cómo protegerse ante ellas (Casa de Cultura de Lodosa, jueves 11, 19.30 h., 3,5 euros). Le acompañarán la oftalmóloga del Hospital Universitario de Navarra Henar Heras y el divulgador científico Pere Estupinyà. “Hablaré de la corona del Sol, de las estructuras que esperamos ver en el cielo cuando la Luna tape al Sol”, dice. Cuénteme qué veremos. El sol es una estrella; una bola de gas cuyo interior está a temperaturas muy altas. Al estar tan caliente el gas está en forma de plasma y se genera un campo magnético. Digamos que el Sol es un gran imán que tiene, igual que en la Tierra, un polo norte y un polo sur. Las manchas solares son manifestaciones de esos campos magnéticos en la superficie del sol. El magnetismo es muy importante en el Sol. Normalmente no somos capaces de ver la atmósfera externa del sol porque la superficie es muy brillante y deslumbra. En un eclipse la Luna tapa el brillo de la superficie del Sol y deja ver esas capas externas, la corona, una aureola alrededor del disco. Ahí vemos las estructuras de este campo magnético, que está en todas partes, con un polo norte, un polo sur, pero también repartido en las manchas solares. Eso genera unas estructuras que hacen que el plasma esté suspendido en esa atmósfera. Se verán las estructuras radiales que van desde el disco hacia afuera; con suerte podremos ver prominencias, que se percibirán como una luz roja, plasma suspendido en el aire por estos campos magnéticos. Se podrán contemplar a simple vista, dependiendo de las condiciones del día. Los astrofísicos van a tener entonces que estar muy atentos. Para mí este eclipse es importante porque lo podré ver en Navarra y no había uno desde hace más de cien años. Quiero verlo con la familia y compartirlo con amigos. He vivido otros eclipses en Estados Unidos. Se puede hacer ciencia durante los eclipses y hay grupos que lo hacen, pero la ciencia del eclipse se dio sobre todo del siglo XIX y principios del XX. Ahora somos capaces de hacer eclipses artificiales con instrumentación. Los momentos del eclipse son oportunidades únicas, pero tenemos recursos para reproducir esas observaciones. Yo, por ejemplo, estudio la corona del Sol, pero lo analizamos desde satélites. De esta forma lo puedes hacer 24 horas al día 7 días a la semana. ¿Qué es la corona solar y como se producen esas eyecciones de plasma, que pueden afectar a la Tierra? La corona es la atmósfera externa del Sol. Tiene una particularidad. En el centro el Sol se generan las reacciones nucleares y es la zona más caliente de la estrella. La superficie, como cabe esperar, está más fría. Pero en la atmósfera del Sol vuelve a subir la temperatura. Es uno de los grandes misterios de la astrofísica. ¿Por qué ocurre eso? Creemos que el campo magnético es una de las principales causas. Esos campos magnéticos dominan los procesos que ocurren en la atmósfera del Sol, que es muy tenue. Se pueden imaginar como gomas elásticas. Se pueden estirar o retorcer, y se pueden llegar a tensionar hasta un punto en el que se produce una energía acumulada tan grande que el sistema, el Sol, necesita liberarla para adquirir un estado de energía más sencillo, más simple. Entonces explota. Libera una erupción de material. Este magnetismo permite que el plasma del gas de la atmósfera salga liberado a miles de kilómetros por segundo hacia el espacio. Son las erupciones coronales de masa. Pueden ir en cualquier dirección y a veces se dirigen hacia la Tierra. ¿Pueden llegar? Nosotros tenemos un escudo natural en la Tierra que nos protege: el campo magnético de la Tierra. Lo que ocurre es que cuando partículas cargadas a grandes velocidades vienen en nuestra dirección, este escudo las frena. Pero a veces estas partículas se pueden colar dentro de lo que llamamos la magnetosfera terrestre a través de las regiones polares. ¿Qué puede ocurrir entonces? Por ejemplo, las auroras boreales. Cuando estas partículas reaccionan con las capas altas de la atmósfera, con átomos de nitrógeno y oxígeno, generan esos colores tan llamativos . Partículas cargadas también pueden generar corrientes en superficie, y esto puede sobrecargar las redes de alta tensión. Puede echar abajo una red eléctrica si es un evento muy grande. También se podría generar un impacto gigante en las capas altas de la atmósfera, que tiene efectos, por ejemplo, en los satélites. O haber un apagón de radio. Hay efectos de radiación que se avisan: a veces, cuando se produce una tormenta de este tipo, las compañías aéreas desvían sus vuelos que pasan por regiones polares para evitar la mayor parte de la radiación. ¿Son frecuentes? Lo son, aunque depende del magnetismo. En el Sol el magnetismo sigue un ciclo de 11 años. Ahora mismo hemos pasado el máximo de actividad solar y estamos comenzando a bajar el ciclo, por eso hay más manchas solares y más campos magnéticos fuertes en la superficie que pueden dar lugar a estas erupciones. En el máximo de actividad hay más y en el mínimo, menos. Por ejemplo, he leído que hace dos días hubo una erupción que venía en camino y que podía dar lugar a una tormenta geomagnética intensa estos días. Son habituales; se avisan y se toman medidas de precaución. La climatología espacial lleva muchos años aquí y está para quedarse. Iñaki Ugarte Urra nació en Pamplona hace 49 años. Aficionado desde niño a la astronomía, estudió Ciencias Físicas en Santander, y se especializó en Astrofísica en la Universidad de La Laguna, en la Tenerife. Tras cursar el doctorado en la Queen's University, en el observatorio de Armagh, en Irlanda del Norte, le surgió la oportunidad de un contrato postdoctoral en Estados Unidos, en Washington D.C., en un laboratorio federal: el Naval Research Lab. “Empecé con una estancia que uno piensa a veces que va a ser dos o tres años; las cosas cuadraron y conseguí una plaza y allí sigo estudiando el Sol”, dice. Está casado y tiene dos hijas.

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Iñaki Ugarte, el astrofísico pamplonés que estudia el Sol en Washington

El científico viajará desde EE UU hasta Lodosa para participar el jueves en una charla en la que hablará de su especialidad, el Sol, y que se tratará también la protección ante el eclipse del 12 de agosto

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