Diario de Navarra

Solo fueron 64 kilos de uranio. Esta era la carga de Little Boy, la bomba atómica lanzada sobre la ciudad japonesa de Hiroshima el 6 de agosto de 1945 por el Enola Gay, un B-29 de la fuerza aérea estadounidense comandado por Paul Warfield Tibbets Jr. Aquellos 64 kilos de uranio, cuya fisión desencadenó una explosión nuclear que mató al instante a unas 80.000 personas, habían sido extraídos en su mayor parte de una mina en el Congo Belga. Esta fue la cadena logística que recorrió la carga mineral más destructora de la historia, desencadenante de una explosión de la que ayer se cumplieron 80 años. Antes de su uso en la bomba atómica, el uranio extraído en el Congo Belga (actual República Democrática de Congo), sobre todo de la mina de Shinkolobwe, se usaba como fuente para producir radio, elemento que tenía aplicaciones médicas, industriales y científicas. El uranio mismo era considerado un subproducto de bajo valor y se acumulaba en grandes cantidades. Con el descubrimiento de la fisión nuclear y el inicio del Proyecto Manhattan, el uranio congoleño se convirtió en un recurso estratégico crítico. La elección del material de la mina de Shinkolobwe en lugar del obtenido de las minas de Estados Unidos para desarrollar la bomba atómica se debió sobre todo a la excepcionalmente alta concentración del elemento en el mineral congoleño, así como a factores logísticos, estratégicos y económicos. En 1939, Albert Einstein, con el físico Leo Szilard, había firmado una carta dirigida al presidente de Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, en la que advertía sobre el potencial destructivo de la fisión nuclear, descubrimiento que podía conducir a la creación de una bomba atómica. El texto señalaba que la Alemania nazi estaba investigando en este campo y posiblemente accediendo a reservas de uranio, lo que representaba una amenaza grave. Mencionaba las minas de uranio de alta calidad en el Congo Belga e instaba a EE UU a asegurar estos recursos y acelerar la investigación nuclear. Esta carta impulsó la creación del Comité del Uranio y, eventualmente, el Proyecto Manhattan. Los acuerdos con la Union Minière y el Gobierno belga en el exilio, y la necesidad de evitar que cayera en manos nazis hicieron que el Congo se convirtiera en la fuente principal por delante de las minas estadounidenses y canadienses, que tenían menor concentración y menos infraestructura entre 1940 y 1942. En Shinkolobwe, el uranio se trituraba y procesaba para concentrar la uranitita y se empaquetaba en sacos o barriles para su transporte. Aunque no se refinaba completamente en la mina, un procesamiento preliminar reducía su volumen y eliminaba impurezas. Desde Katanga, el uranio viajaba en barcazas por el río Congo o sus afluentes hasta puertos como Matadi (Congo) o Lobito (Angola). Luego, barcos mercantes lo trasladaban por el Atlántico hasta puertos como Nueva York. En algunos casos, pequeñas cantidades de uranio refinado podrían haber sido transportadas en vuelos de Pan American Airways, con tripulaciones que, por el secretismo, creían llevar “diamantes” a bordo. En EE UU, el uranio se almacenaba en un depósito de la Union Minière en Staten Island, donde ya había 1.200 toneladas disponibles desde 1940. El Manhattan Engineer District organizaba su transporte por ferrocarril o camión a instalaciones clave: Mallinckrodt Chemical Works (San Luis) para el procesamiento inicial, Oak Ridge (Tennessee) para enriquecer el uranio-235 (U-235), y Los Álamos (Nuevo México) para montar la bomba. UNA CIUDAD SECRETA La alta calidad del uranio congoleño facilitó estos procesos, que se realizaron en los laboratorios de Los Álamos, una ciudad secreta creada en 1943 en un altiplano de Nuevo México, con viviendas para unas 6.000 personas. Allí, los científicos del Proyecto Manhattan, liderados por el físico Robert Oppenheimer, diseñaron Little Boy y Fat Man (la bomba de plutonio que sería lanzada sobre Nagasaki el 9 de agosto de 1945). Para la misión de Hiroshima, los componentes de Little Boy, incluido el núcleo de U-235, se transportaron desde San Francisco a Tinián, en las Islas Marianas, en el destructor USS Indianapolis, que zarpó el 16 de julio de 1945. El cargamento, bajo vigilancia militar estricta, se almacenaba en una caja fuerte sellada. Tras una parada en Pearl Harbor, el barco llegó a Tinián el 26 de julio. Componentes menores, como los detonadores, se enviaron en aviones C-54 Skymaster, más rápidos y adecuados para cargas ligeras. En Tinián la bomba fue montada en la base de North Field. La isla había sido capturada por EE UU en 1944 y era un centro logístico clave que tenía cuatro pistas de 2.600 metros de longitud, ideales para los B-29 del 509th Composite Group que desde allí podían alcanzar Japón. Little Boy fue montada en un hangar seguro y la bomba, de 4,4 toneladas, se cargó en el Enola Gay el 5 de agosto desde un foso y con un gato hidráulico. El Enola Gay, bautizado por Tibbets con el nombre de su madre, despegó a las 2.45 a.m. del 6 de agosto. Un avión de reconocimiento meteorológico, el Straight Flush, pilotado por Claude Eatherly, despegó antes, a la 1.37 a.m., para confirmar que el tiempo en Hiroshima era favorable para el bombardeo. Al encontrar un cielo despejado, Eatherly envió un informe codificado que permitió al Enola Gay bombardear Hiroshima. Para evitar una detonación accidental, Little Boy no estaba completamente armada. Ya en el aire, el capitán William Parsons, asistido por Morris Jeppson, instaló los detonadores y retiró los pasadores de seguridad en el compartimento de bombas, una tarea delicada realizada en un espacio estrecho con herramientas manuales. El Enola Gay voló seis horas hasta Hiroshima y soltó la bomba a las 8:15 a.m. a 9.470 metros de altitud. Little Boy detonó a 600 metros sobre el suelo, 47 segundos después, tras ser apuntada al puente Aioi por el bombardero Thomas Ferebee a través de un visor Norden. La bomba, con un pequeño paracaídas de frenado para estabilizar su trayectoria, liberó una explosión de 15 kilotones, devastando 12 kilómetros cuadrados y destruyendo el 70% de los edificios de Hiroshima. Entre 70.000 y 80.000 personas -mujeres, hombres, niños, ancianos- murieron al instante. "COMO EL FIN DEL MUNDO" Tras soltar la bomba, Tibbets ejecutó un giro de 155 grados para alejarse y situó al Enola Gay a 16 kilómetros de la explosión. George Caron, artillero de cola, fotografió la nube en forma de hongo con una cámara Fairchild K-20, a 6.100 metros de altura. Caron, que no era fotógrafo y había aprendido a usar la cámara horas antes del vuelo, dijo por radio a sus compañeros de tripulación que “es como ver el fin del mundo”. Se estimó que hasta finales de los años 50 las víctimas fueron unas 166.000, incluidas las que murieron por cáncer. Los hibakusha, como se llamó a los supervivientes, fueron discriminados, además de sufrir lesiones y enfermedades crónicas. Los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki llevaron a la rendición de Japón el 15 de agosto de 1945. Sin embargo, la justificación de estos ataques nucleares sigue siendo debatida. En cuanto a los doce tripulantes del Enola Gay, nunca expresaron arrepentimiento público significativo. Al contrario, los que opinaron sobre esta acción de guerra la consideraron necesaria para evitar males mayores. El copiloto Robert Lewis escribió en su diario: “Dios mío, ¿qué hemos hecho?”, pero su reacción fue de asombro más que de culpa. En contraste, Claude Eatherly, piloto del Straight Flush, sufrió trastorno de estrés postraumático, depresión y alcoholismo tras la guerra. En los años 50 cometió algunos delitos con la intención de ser encarcelado como modo de autocastigo, envió mensajes de disculpa a los hibakusha y apoyó el desarme nuclear.

Diario de Navarra

Del Congo a Hiroshima, el viaje de la carga más mortífera de la historia

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