Diario de Navarra

Pese a todo lo que conocemos de los animales prehistóricos, es difícil no sorprenderse ante la visión del esqueleto natural de megaterio, una especie de perezoso gigante, que exhibe el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, una de las piezas más importantes de su colección. Es, para empezar, el primer vertebrado fósil de la historia que se montó en la posición que supuestamente tenía en vida. Pero habría que ver la cara de las gentes del pasado al descubrir estos monstruosos restos, cuando nada se sabía de los mamíferos gigantes que poblaron la Tierra hace entre 8.000 y 10.000 años. Hay que imaginarse al fraile Manuel de Torres cuando, en 1787, se topó con el “insólito hallazgo de huesos desmesurados”, según los cronistas de la época, en Luján, al lado de Buenos Aires. Llegaron a Madrid en siete cajas para ser estudiados, descritos y montados, acabando como el megaterio que hoy podemos admirar 250 años después de su rescate del barro. En aquel entonces, este museo no estaba en su emplazamiento actual. Ni siquiera era un museo como tal. Once años antes, el rey Carlos III había inaugurado en el segundo piso del Palacio Goyeneche de la calle Alcalá el Real Gabinete de Historia Natural, que acogió la colección privada de un comerciante español de Guayaquil, Pedro Franco Dávila. Se trataba de un catálogo de curiosidades recolectadas por todo el mundo conocido: corales, esponjas, moluscos, minerales, peces, anfibios, insectos, pájaros, minerales, trajes, armas, cuadros, libros... Su apertura atrajo a tanto público que los soldados tuvieron que intervenir para evitar atropellos de los carruajes a la entrada, según se describe en el libro ‘Una historia del Museo Nacional de Ciencias Naturales’, escrito por Carolina Martín, Andrés Galera y Soraya Peña de Camus. Cuando Carlos III vio llegar aquellos huesos desde Argentina, pidió que capturaran y le enviaran un ejemplar como aquel pero vivo, y que en caso de no ser posible, se lo hicieran llegar disecado y relleno de paja. Evidentemente, ni por asomo fue posible cazar nada similar. El megaterio fue montado como se ve, y gracias a los dibujos de Juan Bautista Bru, tanto de los huesos como del animal en pie, el francés George Cuvier describió y dio nombre a la especie (del griego ‘mega’, grande y ‘therion’, bestia) Tras muchas vicisitudes, en 1910 el museo fue trasladado a su ubicación actual, en el paseo de la Castellana. Carmen Martínez es una de las personas que mejor conoce la institución, pues lleva ligada a ella desde 1987. Además de su labor de investigadora -es ornitóloga-, se dedica a tareas de divulgación y puso en marcha el blog del museo para dar a conocer sus joyas. Con todas las entradas ultima un libro que será publicado en los próximos meses, un recorrido por las piezas más relevantes de los 11 millones de ejemplares de la colección de Historia Natural, entre las más importantes del mundo. LOS DOS ELEFANTES Muy admirados son los dos elefantes que destacan entre las decenas de animales disecados. El africano lo cazó el duque de Alba en Sudán en 1913. Lo cuenta Martínez: “Donó la piel al museo, y esta permaneció en el sótano una década, hasta que Luis Benedito abordó su naturalización y montaje, que culminó en 1930. No había visto un elefante en su vida, por lo que tuvo que documentarse con fotografías y grabados de ejemplares vivos para averiguar las medidas”. La piel pesaba 600 kilos y ocupaba 37 metros cuadrados, y como en el Museo no había espacio suficiente, se trasladó al Jardín Botánico. Allí, Benedito construyó un armazón con madera, malla metálica y escayola que pesaba 3.450 kilos. Luego lo recubrió con la piel curtida y encolada, pero hasta que se secó tuvo que sujetarla con 77.000 alfileres». Varias fotografías de la época retrataron el paseo por la Castellana, con el elefante subido a una plataforma remolcada por un camión para acercarlo al museo entre gran expectación. Más atrás hay que viajar para contar la historia del ejemplar asiático, disecado en 1778, un hito en la historia de la taxidermia al ser el segundo animal de gran porte más antiguo del mundo exhibido en un museo (el primero es el hipopótamo de 1763 del Museo de Historia Natural de Florencia). El de Madrid fue uno de los cuatro elefantes de Carlos III, obsequiado a menudo con animales exóticos. El paquidermo vivo tardó seis meses de 1773 en llegar en una fragata de la Armada desde Manila (Filipinas) hasta San Fernando (Cádiz). Después fue trasladado a San Ildefonso (Segovia), donde veraneaban los reyes. Relata la experta que la comitiva «constaba de 15 personas: un sargento, un cabo, ocho soldados, un patrón de bote, dos artilleros de mar, un proveedor y dos indios para cuidar y domar al animal. En carros llevaban agua, comida (arroz, azúcar, pan, maíz verde) y un barrilito con aguardiente como medicina». Pararon en una veintena de pueblos para cubrir 800 kilómetros, entre 11 y 16 km al día, 42 jornadas de viaje. Y los vecinos estaban obligados a facilitarles comida y alojamiento. Más tarde, el paquidermo fue trasladado a El Escorial con el rey, quien lo llevó a Madrid para que todos pudieran verlo». Hay que imaginar el revuelo que causó aquel visitante, convertido en protagonista de obras de teatro, sainetes y poesías. ¡Los vecinos bordaban su estampa en los abanicos! Vivió cuatro años, hasta 1777, y finalmente fue disecado. DE ORIGEN EXTRATERRESTRE El museo guarda el único de los meteoritos que se conserva de los tres recogidos en la Península Ibérica en el siglo XVIII. Cayó en noviembre de 1773 en Sigena (Huesca). «De repente -explica Carmen Martínez- , se oyó un ruido extraordinario e inmediatamente cayó una piedra de 3,2 kilos cerca de dos paisanos que se encontraban en sus tierras de labor. Aquel objeto produjo un pequeño hoyo en la tierra y después rebotó, depositándose a corta distancia. Uno de los hombres se acercó al lugar, aunque retrocedió por el olor fétido que emanaba de aquel punto. Después, recogió el meteorito y se lo llevó al cura de Sena, que se quedó con él. Cuando se corrió la voz, muchos vecinos fueron a ver la piedra, arrancándole pequeñas porciones para enseñárselas a sus familiares y amigos». Explica la responsable de didáctica del MNCN que la caída del meteorito llamó poderosamente la atención del médico Antonio Aguirre, quien escribió sobre el suceso. Aseguraba que la roca fue arrojada por unas nubes, pues en aquella época se creía que los meteoritos no tenían origen extraterrestre, siendo así hasta mediados del siglo XIX. Se trata de una condrita H4. LOS 37 ABEJARUCOS DE FÉLIX Hablamos de la vitrina de 1916, que acoge el famoso y valioso diorama de los abejarucos, que pasó meses en el laboratorio de taxidermia y conllevó muchas horas de observación en el campo a José María Benedito, autor de las mejores naturalizaciones de aves del museo, junto a su hermano Luis. «Una prueba del éxito de esta pieza la encontramos en los documentales sobre estos pájaros que rodó Félix Rodríguez de la Fuente en 1977; admitió haberse inspirado en este diorama para escribir el guion, anotando de él los datos sobre el comportamiento y los momentos del ciclo reproductor. La naturalización de 37 ejemplares -machos, hembras y pollos- muestra fielmente las actividades de estas aves. Dos parejas incuban huevos y una tercera alimenta a sus polluelos. Algunas acicalan sus plumas, otras permanecen posadas y también están las que vuelan para capturar insectos». EL DIPLODOCUS Hace más de un siglo que llegó al MNCN una de las réplicas del esqueleto de diplodocus que el filántropo estadounidense Andrew Carnegie regaló a los museos de historia natural más importantes del mundo. Carmen Martínez: «La pieza original, ‘Dippy’, se encuentra en el Carnegie de Pittsburgh. A finales de 1898, el millonario leyó que ‘el animal más colosal de la Tierra acaba de ser encontrado en el Oeste’ y no paró hasta conseguir, al año siguiente en Wyoming, un esqueleto bastante completo del Jurásico superior». El rey inglés Eduardo VII, absolutamente impresionado por el animal, pidió una réplica. Otros países, al ver el éxito que obtuvo en Londres, solicitaron la suya. La española salió de Nueva York en 34 cajas que pesaban 4.082 kilos a bordo del vapor ‘Montserrat’, que atracó en Barcelona en septiembre de 1913. Sigue deslumbrando desde entonces.

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A la caza de un megaterio... vivo

El Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid ha superado los 250 años. Aquí están sus piezas más valiosas que alberga y la historia de cómo llegaron allí

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