A finales de octubre, el vórtice polar sobre el Ártico se refuerza, un fenómeno crucial que podría determinar el carácter del próximo invierno. Esta vasta zona de baja presión, situada en la estratosfera, es considerada el "motor del frío" del polo norte y su comportamiento es objeto de intensa observación. Si se mantiene fuerte, tiende a confinar el aire gélido en el Ártico, pero si se debilita o se desintegra, las heladas y la nieve podrían extenderse a latitudes más bajas, un escenario que analizaremos en detalle junto a sus mecanismos, precedentes históricos y las previsiones para la temporada.

El vórtice polar es una enorme zona de baja presión que se localiza en la estratosfera, a una altura de entre 15 y 50 kilómetros sobre el Ártico. Durante el otoño, a medida que el sol se retira del polo norte y el aire se enfría drásticamente a esas altitudes, esta estructura se intensifica progresivamente. Un vórtice polar robusto y compacto suele ser una mala noticia para quienes anhelan un invierno con nieve, ya que actúa "como en una jaula", manteniendo el aire gélido confinado en el Ártico. Además, impulsa un fuerte viento del oeste que transporta aire atlántico templado y húmedo hacia nuestras latitudes, resultando en inviernos con abundantes lluvias, tormentas y temperaturas superiores a la media, con nieve limitada a las sierras de altitud media.

Sin embargo, si el vórtice polar se debilita, todo el sistema atmosférico se desestabiliza, permitiendo que el aire frío se desplace hacia el sur, pudiendo alcanzar Europa Central e incluso el Mediterráneo. Este fenómeno, conocido técnicamente como Calentamiento Estratosférico Repentino (Sudden Stratospheric Warming o SSW), implica un aumento de la temperatura en la estratosfera de 30, 40 o incluso 50 grados en pocos días, acompañado de un cambio en la dirección del viento de oeste a este. Existen dos escenarios principales de debilitamiento: el 'displacement' (desplazamiento), donde el vórtice se mueve de su posición polar hacia regiones como Siberia o Europa, y el 'split' (división), considerado "especialmente trascendental", en el que el vórtice se rompe en dos o incluso tres partes, distribuyendo las oleadas de frío por varios continentes.

IMPACTO Y PLAZOS

Es crucial entender que una división del vórtice polar no se traduce en nieve inmediata. La perturbación generada debe descender desde la estratosfera hasta la troposfera, la capa atmosférica donde se desarrollan los fenómenos meteorológicos que experimentamos. Este proceso suele tardar entre dos y seis semanas. Además, no hay garantías absolutas, ya que no todos los episodios de calentamiento estratosférico llegan a afectar la superficie; se estima que esto ocurre en aproximadamente "dos de cada tres casos". La consecuencia más común es una oscilación del Atlántico Norte negativa, caracterizada por alta presión en el norte, bloqueos sobre Escandinavia o Groenlandia, y un flujo de aire que llega repentinamente desde el norte o el este.

La gravedad de las consecuencias de un vórtice polar desestabilizado ha quedado patente en inviernos pasados. En febrero de 2018, por ejemplo, el vórtice polar se rompió, y apenas dos semanas después, una ola de frío siberiano se extendió por Europa, aunque sus efectos se atenuaron hacia el sur del continente. De manera similar, durante el invierno de 2020/21, conocido en España por la borrasca Filomena, la estratosfera "se volvió loca" tras un significativo aumento de temperaturas a principios de enero, lo que derivó en un caos por la nieve en amplias zonas de Europa en febrero. No obstante, también existen otros casos en los que la estratosfera experimenta alteraciones sin que se perciban efectos notables en la superficie.

PRONÓSTICO Y FACTORES DETERMINANTES PARA EL INVIERNO ACTUAL

A finales de octubre, es prematuro afirmar con certeza si el vórtice polar se romperá este invierno. Los grandes episodios de calentamiento estratosférico se producen, de media, unas seis veces por década, siendo enero y febrero los meses más frecuentes para su aparición, aunque también pueden ocurrir en diciembre. Existen factores que ofrecen pistas sobre su posible comportamiento, como el denominado QBO —una inversión periódica de los vientos en la estratosfera tropical— o la presencia de un fenómeno de El Niño intenso en el Pacífico. En resumen, si el vórtice polar se mantiene estable, el invierno tenderá a ser "suave y húmedo". Por el contrario, si se desestabiliza en pleno invierno, las posibilidades de una ola de frío intensa, con nieve y heladas, aumentarán considerablemente. La evolución será monitoreada de cerca, ya que un cambio tan drástico suele ser anticipado por los modelos meteorológicos con diez a catorce días de antelación.