Un equipo de la Escuela de Medicina Pública y Tropical Celia Scott Weatherhead de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, Luisiana (EEUU), ha completado un estudio pionero que revela que la soledad y el aislamiento social se asocia con casi seis años menos de vida libres de trastornos mentales como la depresión y la ansiedad, con un impacto menor, pero aún significativo, en la salud física.

"En general, el estudio reveló que el aislamiento social y la soledad pueden tener un impacto significativo en la esperanza de vida libre de enfermedades", afirma el autor principal, Lu Qi , titular de la Cátedra Distinguida HCA Regents y profesor de la Escuela de Medicina Pública y Tropical Celia Scott Weatherhead de Tulane.

"Esto incluye tanto las enfermedades físicas como las mentales", añade el lider de este estudio observacional, publicado en 'Nature Communications'.

Si bien la soledad y el aislamiento social parecen sinónimos y estar relacionados en el lenguaje cotidiano, los investigadores de salud pública los definen de dos maneras distintas. El aislamiento social es una medida objetiva del grado de conexión social de una persona, mientras que la soledad es una medida subjetiva de la insatisfacción de una persona con la calidad de sus relaciones, independientemente de su nivel de sociabilidad.

"Los resultados no me sorprendieron. Estudios anteriores habían demostrado que el aislamiento social y la soledad están relacionados con la mortalidad, especialmente con la mortalidad prematura, y este estudio aporta evidencia adicional", explica.

Los investigadores recopilaron y analizaron datos de 277.489 adultos, de entre 40 y 69 años, que comenzaron el estudio sin padecer siete enfermedades crónicas importantes: diabetes, cardiopatías, enfermedades pulmonares, demencia, cáncer, depresión y ansiedad. Posteriormente, midieron cómo la soledad y el aislamiento social afectaban la esperanza de vida sin enfermedades, tomando como referencia los 50 años.

En comparación con quienes no experimentaban soledad ni aislamiento social, las mujeres que sufrían ambas situaciones vivían 2,4 años menos libres de enfermedades físicas, y los hombres, 1,7 años menos. El impacto en la salud mental fue aún mayor, así las mujeres vivían aproximadamente 3,7 años menos libres de trastornos mentales, y los hombres, aproximadamente 5,8 años menos.

"Esto se debe a las diferencias de género entre hombres y mujeres. Nuestra investigación reveló que los hombres son más propensos a verse afectados por la soledad. También sabemos que las mujeres tienden a vivir más que los hombres. Existen ventajas de género en ciertas enfermedades", explica.

Cabe destacar que los investigadores descubrieron que un estilo de vida más saludable -que incluye una dieta equilibrada, ejercicio, sueño y no fumar- redujo significativamente la pérdida de años libres de enfermedad asociada al aislamiento social. Sin embargo, un estilo de vida más saludable no disminuyó de forma significativa los riesgos adicionales para la salud derivados de la soledad, lo que sugiere que ambas situaciones podrían requerir intervenciones diferentes.

Futuras investigaciones pretenden examinar diferentes grupos de población y comprobar la causalidad mediante ensayos clínicos.