Quizá hayas oído hablar del término astroturfing leyendo o escuchando conversaciones sobre marketing, comunicación, internet o redes sociales. Por si no estás familiarizado con él, astroturfing es una estrategia de manipulación de la opinión pública que consiste en simular el apoyo espontáneo, popular o masivo a una idea, marca o persona.

El nombre proviene de un doble juego de palabras en inglés. Parte del concepto de grassroots (literalmente, raíz de hierba: figurativamente, de base), que sirve para calificar a los movimientos sociales que surgen desde abajo, desde la interacción de los miembros de una comunidad. Por otro lado, AstroTurf es una conocida marca estadounidense de césped artificial, cuyos productos están diseñados para parecer hierba natural. Así, astroturfing hace referencia a esa artificialidad, a esa falsa base social de ciertas campañas comerciales.

El tipo más común de astroturfing es la compra de seguidores falsos en redes sociales, pero también existen otros como la creación blogs falsos, la compra de testimonios o reviews por parte de falsos clientes y la publicación de información manipulada.

Portales como arimetrics.com y puromarketing.com han recogido algunos ejemplos de astroturfing:

- En 2006, la empresa Zipatoni lanzó una campaña viral destinada a publicitar la PSP (Play Station Portable) de Sony. Para ello, crearon un blog falso, en el que un supuesto adolescente difundía vídeos de hip hoy y contaba que su primo quería una PSP para Navidad. El dominio estaba registrado por Zipatoni, lo que descubrió la estrategia y Sony tuvo que pedir disculpas.

- El buscador Ask.com junto con la agencia Profero iniciaron en 2007 en Inglaterra una campaña de astroturfing contra Google llamada ‘Information Revolution’, en la que a través de una web y banners se cuestionaba que el 75% de los internautas accedieran a la información a través de un único buscador.

- En 2008 se descubrió que McDonald’s había pagado en Japón a unas mil personas para que hiciesen fila frente a sus locales el día del lanzamiento de una nueva hamburguesa. La empresa lo reconoció pero argumentó que era una acción para comprobar la calidad del producto y la atención al público.

- En 2013, Samsung fue multada en Taiwan por la difusión de comentarios falsos destinados a promocionar sus productos y menoscabar los de la competencia. La Comisión del Comercio Justo de Taiwan le impuso una multa de 340.000 dólares. Según la sentencia, Samsung contrató a la empresa Peng Thai para esta acción.