Por primera vez en la historia de la carrera espacial, una nave regresó este sábado 14 de noviembre de un viaje orbital y aterrizó en la plataforma desde la que había partido el día anterior, en vez de amerizar en el océano como ha sido habitual hasta ahora. Este avance resulta clave para el desarrollo de un cohete totalmente reutilizable. El reto lo consiguió la nave 'Starship', de SpaceX, que tras una misión de 22 horas descendió hacia la torre de lanzamiento en Texas hasta ser atrapada por los brazos mecánicos de la instalación y detenerse por completo.

Una década llevaba la compañía de Elon Musk intentándolo hasta que finalmente lo ha conseguido. La 'Starship', de 52 metros de altura, emergió de las densas nubes sobre la plataforma tras haber orbitado la Tierra a unos 27.000 kilómetros por hora, encendió sus motores para colocarse en posición vertical y con los motores aún rugiendo descendió lentamente hacia los brazos de la torre, bautizados como Mechazilla. Carbonizada por el intenso calor de su regreso del espacio, la nave quedó suspendida en el aire tras la misión más larga del sistema de cohetes hasta la fecha.

El propulsor del imponente cohete de dos etapas -la mitad inferior del cohete-, llamado Super Heavy, transportó a la 'Starship' al espacio el viernes. Dicho propulsor no logró regresar a la plataforma de lanzamiento unos diez minutos después del despegue, sino que amerizó en el golfo de México. La intención de SpaceX era haber podido recuperar ambas partes del cohete por primera vez. Además, el escudo térmico de la 'Starship', compuesto por losetas hexagonales negras que la protegen del intenso calor de la reentrada en la atmósfera, todavía no es completamente reutilizable.

"MÁS CERCA DE LA LUNA"

No obstante, el exitoso regreso de la etapa superior tras orbitar la Tierra 14 veces durante más de 22 horas y desplegar 26 satélites Starlink, marca un hito de ingeniería clave en el vertiginoso desarrollo de 'Starship', que Musk considera el futuro caballo de batalla para el lucrativo negocio de satélites Starlink de SpaceX, así como para las ambiciones de poner centros de datos en órbita, devolver a los humanos a la Luna y, finalmente, establecerse en Marte. Con 'Starship', el magnate quiere un sistema de cohetes que pueda volar al espacio y regresar a un ritmo y de una manera similar a la de los aviones comerciales.

La NASA felicitó en sus redes sociales a Elon Musk y a su empresa, refiriéndose al acontecimiento como algo "casi mágico". Jared Isaacman, administrador principal de la agencia espacial estadounidense, añadió que ha sido un "gran día" y agradeció a SpaceX la oportunidad de hacer partícipe de lo conseguido a la comunidad con "imágenes de alta resolución", asegurando que "cada día se convence a más gente... de estar un paso más cerca de la Luna".