En España hay unas 19.000 personas con más de 100 años, según las últimas estadísticas, de las que unas veinte tienen más de 110 años. El secreto de una vida tan longeva parece haber sido descubierto por un equipo de investigadores japoneses, un país donde hay más de 90.000 centenarios, y se llama 'linfocito T citotóxico', asegura un grupo de científicos de la Universidad de Osaka. Esta célula "distintiva de los súper centenarios" se expande a partir de esa edad y se clona para adaptarse a cuerpos extraños dentro del organismo (antígenos). De esta manera, asegura un envejecimiento saludable, al combatir y eliminar células cancerígenas, sobre todo de cáncer de pulmón, según los hallazgos a partir del estudio de las secuencias genéticas de 173 personas con 110 años. Así, esta evolución "contribuye potencialmente a la longevidad mediante la supresión del cáncer".

Ninguno de los centenarios y súper centenarios (individuos que viven hasta los 110 años o más) del estudio tenía antecedentes de cáncer de pulmón o mama ni de carcinoma hepatocelular. Tampoco padecían enfermedades autoinmunes ni párkinson, especifica el artículo 'Linfocitos T citotóxicos CD4 en súper centenarios: Signos de expansión adaptativa en el envejecimiento saludable', publicado en Cell Reports, esta semana. Sólo uno de más de 110 años tenía antecedentes de cáncer de piel y dos centenarios presentaban demencia.

En cambio, todos poseían una "alta frecuencia de linfocitos T citotóxicos CD4 en sus células mononucleares de sangre periférica", unos registros que en "condiciones normales son escasos" (menos del 5 % del total de linfocitos). Estas células "tienen la capacidad de eliminar células tumorales", algo comprobado en cáncer de pulmón y vejiga, melanoma y cáncer colorrectal.

La hipótesis que se planteó fue que el exceso de linfocitos T podía reflejar "respuestas inmunitarias tempranas, desencadenadas por afecciones subclínicas, en lugar de respuestas a cánceres clínicamente evidentes". "Nuestros resultados revelaron que los linfocitos T citotóxicos se expanden con la edad y muestran plasticidad en la producción de citocinas", indicaron los científicos, encabezados por Kosuke Hashimoto, adscrito al Instituto de Investigación de Proteínas, de la Universidad de Osaka.

Estas células, por tanto, "podrían contribuir a la supresión del cáncer y la longevidad mediante respuestas adaptativas a antígenos persistentes, lo que subraya su papel en la resiliencia inmunitaria y el envejecimiento saludable".

EVITAR O RETRASAR

Aunque el "envejecimiento es un proceso biológico inevitable, caracterizado por un declive gradual de las funciones físicas y cognitivas, este proceso está impulsado por la acumulación de alteraciones moleculares y celulares", explican los autores. "Entre estos cambios, el envejecimiento del sistema inmunitario compromete su capacidad para defenderse de patógenos externos y eliminar células internas anormales, como células precancerosas o senescentes, lo que aumenta el riesgo de diversas enfermedades".

Sin embargo, "el envejecimiento en sí mismo no es una enfermedad, ni conduce necesariamente al fallo de sistemas fisiológicos esenciales", prosigue el artículo. "Los súper centenarios constituyen un modelo de envejecimiento saludable, ya que alcanzan la longevidad evitando o retrasando las principales enfermedades relacionadas con la edad, como los trastornos cardiovasculares y el cáncer".

Aunque no se conoce la causa de este aumento de linfocitos T, sí se halló que sólo ocurre con el envejecimiento. "Esta reestructuración puede describirse como un cambio en los objetivos inmunitarios primarios (desarrollados para una amplia gama de antígenos desde la juventud), pasando de antígenos diversos a antígenos aprendidos y, finalmente, a antígenos persistentes en la edad avanzada", lo que sólo es evidente a partir de los 110 años. Los autores admiten, no obstante, que el papel de los linfocitos CD4, en el contexto del envejecimiento saludable, "aún no está claro", aunque los estudios sugieren que sirven de apoyo a procesos anti envejecimiento.